原著：Lois McMaster Bujold
譯者：Arty
繪圖：DELL 2E
晨光斜斜地穿過草地，將淡綠色吹進遠處樹林交錯的樹枝，新葉間點綴著羞澀的粉紅色和白色花朵。春天的空氣充滿了希望。就在早上，潘里克的母親和他的姐姐們一起乘馬車，出發監督最後的準備工作前，將臉朝向涼爽的藍天，向大家宣布：「這真是訂婚的好日子，眾神終於對杰拉德家族微笑了！」潘里克當時忍著，沒有指出博學士神學家曾教導說，眾神無法控制天氣。但他孝順忍耐換來的獎勵，卻是母親尖銳的指令：快點穿好衣服，跟上！不要再拖拖拉拉了！
潘里克騎著馬，陰鬱地盯著擺動的馬耳朵，心想今天去釣魚會更好。雖然釣魚不是最有趣的消遣，但釣魚時不會有人對他說話。他試著想像這條泥濘蜿蜒的道路，可能通向一個比格林威爾鎮更不為人知的地方。只要走得夠遠，好像就會如此。難道會像他哥哥德羅沃那樣？實在不是令人愉快的想法。
他皺著眉頭看著夾克的棕色袖子，上面鑲嵌橙色和金色的線，露出黃銅色的光澤。他穿的其實是舊衣服。這件衣服是德羅沃十三歲時穿的，當時嶄新又精美。德羅沃穿這件衣服是為了宣誓效忠好戰的聖子騎士團，並成為侍從。潘里克認為，這衣服不僅符合德羅沃的性別、年齡和階級，而且也符合他狂熱的內心。德羅沃很快就穿不下這件服裝，沒有磨損也沒有修補。現在整件套裝從散發著樟腦氣味的儲物箱中拿出來，只在肩膀上偷了一點布料來加長褲腿，就裝在十九歲的潘里克身上。他試圖鼓勵自己地想，至少不是穿姐姐的舊衣服。不過他相當確定外衣下面破舊而柔軟的亞麻襯衫，曾經是一件女用衫。
好吧，現在德羅沃不會因為長大而穿不下任何衣服了。
去年，德羅沃在亞德里亞過世。在他所屬傭兵團第一場戰鬥輸掉之前，他就於營地死於熱病。這是四年來，他們家發生的第二起重大死亡事件。第一次是他的父親。老杰拉德勳爵因為忽視某顆牙齒的膿腫，導致整個下巴迅速感染。他們都想念爽朗的父親，也許只除了他愛酗酒和賭博的個性吧。潘里克的大哥洛奇勳爵原本似乎是清醒的持家舵手，但卻總是被造訪的信徒乞討欺騙，無論他們是衣衫襤褸，還是穿著聖殿長袍。如果杰拉德勳爵統治的領地，不是只有一群只會以射箭、偷獵和逃稅作為消遣的農民，德羅沃也不至於從傭兵團借錢買裝備，然後出發去山的另一頭參戰，還興高采烈地承諾會帶著戰利品回來，讓家族再次富有。
至少德羅沃的命運，打消了家族成員讓潘里克做同樣事情的念頭……
他從來沒那樣打算過。吵雜的德羅沃就足以讓潘里克的少年時期陷入苦難，若與一群同樣喧鬧的人在營地一起生活，簡直就是噩夢，更別說還要上戰場了。
「加快步伐，小潘。」他的馬伕甘斯用童年時熟悉的話語說：「我可不想因為護送你遲到而被念。」
「我也不想。」潘嘆了口氣，他們踢著馬，讓馬小跑步。
潘試圖把他的思緒拖到更光明的模式，以配合早晨氣氛。奶酪富商女兒的床，無疑比北方的戰場更有吸引力。他可以藉此改善自己的命運。佩塔和她的錢包一樣漂亮圓潤。他一直想知道她是否明白，她的家人正在為她買一個空洞的貴族頭銜。他們倆人曾被允許在嚴格陪同下見面三次，她似乎對潘的外表還算滿意，但好像對這一切仍有點懷疑。她是害羞還是精明？潘的大嫂杰拉德夫人與佩塔的母親透過某種聯繫，湊合了這對婚事。好吧，大概女孩的父母明白他們在買什麼。潘要確保她不會後悔這筆交易。
做個丈夫哪有多難？不喝酒、不賭博、不帶獵狗上桌。不要害怕拔牙器、不要亂花錢、不要去當兵。不打女生。他並不想違反任何這些禁令，不過姐姐也許不能視為女生。不然改成這樣：不要先出手打女生。
或許一旦他搞定了新娘和她的嫁妝，他可能可以說服她搬到更遠的地方？潘想像兩夫妻住在一棟湖邊的小屋，屋裡都是他僱用的僕人。但是佩塔似乎非常熱愛她自己的家庭。而且在潘完全成年之前，他們夫妻任何一方都不可能動用超過配額的錢財。在那之前，錢將留在洛奇的手中。洛奇的房子仍有空間，所以不太可能讓潘離開兄弟的眼皮而搬到外面居住，增加不必要的生活開支。潘相當確定，佩塔應該沒有料到會在小房子裡生活。無論如何，這可能會使她相當失望。
盡力而為吧。當他們轉上通往格林威爾的主幹道時，潘堅定地告訴自己。然後他抬起頭。發生什麼事？
一群古怪的馬匹和人們停在路邊。
一個男人的帽子上別著一枚藍白相間的鮮明羽毛，標誌屬於聖女教會。他牽著四匹看似不耐煩的馬，腰間掛著神殿守衛的武器。另一個衛兵和一個穿著高級僕人裝束的女人，跪在一個仰臥者身邊，地上那人躺在斗篷上。有人從馬上摔下來嗎？潘勒馬停下。
「有人受傷嗎？」他喊道。他望向仰臥的人，那是一位纖瘦的老婦人，頭髮花白，面容黯淡，穿著一件樸素的長袍，沒有什麼特別的顏色。他再次問道：「需要幫助嗎？」
跪著的衛兵站起來，轉向他急切地道：「少爺！你知道到下一個城鎮有多遠嗎？那裡有聖母教的醫生嗎？」
「有，在格林威爾。離這裡不到五哩。」潘指著路說：「聖母會在那裡開設了一家收容所。」
守衛迅速地從他的同伴手中奪過三匹坐騎的韁繩，拍了拍同伴的肩膀道：「快去！快馬求助，去弄個擔架——不，要一輛馬車。」另一人點點頭，隨即上馬轉向，用腳後跟拍打馬腹，隨土塵飛馳離開。
潘下了馬，將自己的韁繩遞給甘斯。甘斯眼神露出疑惑。跪著的中年婦女看到潘整潔虔誠的棕色套裝，似乎放下提防。「聖露西亞在路上突然病倒了。」她指著躺在地上喘著粗氣的老婦人說：「因為胸部劇痛倒下。」
「哦，我早就病倒了。」老婦人喘著氣說：「我在達薩坎逗留的時間太長了……早就跟那些傻瓜說要給我辦儀式。」
潘心中糾結著好奇、擔憂和反省，如果他一大早聽從指示就馬上出發，那就可以避開這一切。潘走到老婦人身邊俯身，小心翼翼地摸了摸她的額頭，就像他母親過去常為他做的那樣。她的皮膚濕潤，並沒發燒。他不知道該為她做什麼，但就此上馬離開，似乎是不對的，因為甘斯現在正緊閉雙唇，憂心忡忡地看著這一幕。
「我是杰拉德家族的潘里克勳爵，是這個山谷的爵士。」他指著他們來的路告訴她。他不確定接下來要說什麼。在這群人中，老婦人似乎最有權威，但在目前的痛苦狀態下，她肯定最沒有能力發號施令。她的斗篷從肩上滑落，露出別在裡面的聖殿辮子——並非他所期望的神聖顏色，不是夏日之母神的綠色和金色，也不是春天女兒神的藍白相間色，而是混雜白色、奶油色和銀色的第五位神祈，厄運災難的主宰：雜種神——他嚥了一口口水，也嚥下了驚訝。
老婦人發出短促的笑聲，動了動身子，舉起爪子般的手，放在潘的臉上。「帥氣的男孩啊，這最後一眼比看著皺眉的瑪爾達更好。像是禮物。但是那些顏色不適合你，你知道的。」
潘抬頭看著跪在後方的女僕問道：「她的神智清醒嗎？」
僕人搖搖頭道：「很難說？自從我被指派和她一起騎馬以來，她一直滔滔不絕地說著聽不懂的話。」
老太婆的嘴唇往後抽動，說道：「真的嗎？」她似乎不是在對瑪爾達或或潘里克說話。「那會讓傻瓜們頭暈。」她又掙扎了一口氣說：「我覺得，想看到它並不合邏輯。」
潘越來越害怕，感到自己非常愚蠢無助。他嘗試對老婦人說：「我可以幫助你，博學士。」
老婦人目不轉睛地盯著他，又喘了兩口氣，然後說道：「接受。」
她身體冰冷且光滑，不像他父親臨終前發燒與散發惡臭，但逐漸蒼白的臉色，明白顯示她已瀕臨死亡。潘很想逃走，但她的手從他臉上垂下來，碰到他的手，無力地抓住。潘還不能夠勇敢(或懦弱？)地擺脫她的手。他眼角瞄到旁邊，無論是傭人還是侍衛，都在急忙後退。什麼？
「雜種神大人，」她吸氣說：「您門廊會傷人……您認為可能為您的僕人……安排更好的事。」
潘絕望地想，如果他能做的只是握住她的手，好吧，就這樣吧。他的手握得更緊了。
有那麼一瞬間，她棕色的眼眸似乎閃爍著深紫色的光芒。然後，一口氣之間……消失了，她的眼睛變得呆滯而靜止。
現在沒有人回看他了。
他聽到某個女子的聲音，混雜了好幾種語言喋喋不休，其中大部分他都聽不懂，恐懼和痛苦的喊叫。他的腦袋緊張而抽痛，像是在厚實糾結的閃電網中爆炸，全是白色。
然後全黑。
(待續)