《老子》（或《道德經》）是中國思想中非常重要的一部經典，甚至連奇幻大師勒瑰恩也曾經翻譯過這一本名著。一提到這本書，最為人所熟知的莫過於開頭那句「道可道，非常道」了！不過，我們提到「道」的時候，一般的解釋大概都是將它視為一種形而上的終極實體。但是這樣的解釋並不能夠給我們一個明確的概念，到底這樣一個「道」是什麼東西呢？於是，就開始有了許多奇奇怪怪的詮釋。
但事實上，我們在講到什麼是「道」的時候，通常並不特指形而上的終極實體。例如我們在小說裡會看到某某人道：「如此如此，這般這般」；我們也會說某些長壽的人養生有道。「道」這個字在日常生活中的用法，反而很少是那樣神祕高遠的存有。我想這也是為什麼莊子在書裡頭會如此說道：「道在屎溺。」
那麼，老子最有名的這章，如果不將「道」當作形而上的終極實體來看，又該怎麼解釋呢？ 如果避免終極實體的假設是個可行的方向，那麼我現在想嘗試提出一種可能的詮釋。在這樣的架構中，我將老子這章理解為一段提供給一般人的哲學入門說明。
「道可道，非常道。名可名，非常名。無名天地之始，有名萬物之母。故常無，欲以觀其妙；常有，欲以觀其徼。此兩者，同出而異名，同謂之玄。玄之又玄，眾妙之門。」
去描述那些可以用言語表達的行動及行動的方式，我們得到的就不再是原本的行動或行動方式，而是一個語言表述。【在這樣的過渡中，實在的行動或行動方式透過語言而被指向名相。而】去對那些我們可以用名相指定的事物加以命名，我們得到的就不再是無指定的一般名詞，而是規定那樣的事物所擁有的專名。在人還沒發展出確定命名的觀念時，我們也沒有天地萬物的觀念；然而，一旦有了這種確定命名的觀念，我們也就確定了天地萬物。所以說，對那些還沒有確定名稱的事物，我們只會覺得它很神祕；而對於那些有了確定名稱的事物，我們就會開始去了解它的一切細節。這兩種事物（有名稱的與未有名稱的）其實一開始對我們來說都是一樣的東西，只有在我們為它們命名之後才顯示出它們彼此的差異，而在未命名前，我們對這些東西其實一無所知。而我們對這些事物既然充滿無知，當然也就會覺得這些事物太過奧妙難解了。
這一段有幾個特別的觀念，其中很重要的一點是指出人做為一個精神所特有的現象，也就是以言辭去確定事物。在能夠利用言辭之前，我們對於世界的認識其實等於不認識。因為我們如果在這樣的情況下被問道：「那是什麼？」我們的回應就只能是：「不知道」或「無可奉告」。只有透過言辭為事物命名，我們才開始區分「這是一頭牛」、「我是一個人」；這時也才開始了我們探索知識的旅程。
但是在探索知識開始時，我們的起點同時也是承認我們的確對於某些事物一無所知。這正是說，知道知識的界限也就是擁有知識的開始，認識自己的界限也就是認識自己的開始。有了這種態度，也就表示人成為了真正有智慧的精神，這也就是為什麼我們所熟悉的蘇格拉底會被認為具有智慧的人之故。
從以上的說明來看，如果我們將哲學當作是一種追求智慧的學問，那麼老子第一章可以說無疑是一篇真正的哲學入門介紹。