第二章
達雷塔納轄區並不是一般定義下的城市，而是一簇簇緊挨著主要十字路口的帝國亞列特建築，以及無數地塊、倉庫和穀倉，用來存放源源不絕運往海牆的物資與牲畜。那天下午，這裡一如既往地混雜著泥濘、人群和擁擠的馬匹。我沿著街角向南穿過城鎮，像跳舞般閃避，不時停下來讓路給推車和馬車，並看見了熟悉的景象：馬匹的肚子濺滿了被攪起的銅紅色泥漿；成群爬行、嗡嗡作響的蒼蠅；來自軍團、工程兵團和其他亞列特、汗流浹背的官員們吼叫著名字和命令，似乎並不在意是否有人聽見或理會。我一路鞠躬點頭、鞠躬點頭，直到脫離人群，鑽進叢林裡。
樹林幽暗且熱氣蒸騰，太陽西下，茶色的光芒如長矛般刺穿樹冠。我找到了通往主人住處的狹窄叢林小徑，沿路走去，迎接我的是熟悉的青蛙和甲蟲鳴叫聲。接著，沾滿水氣的葉片分開，我瞥見了她那座隱藏在陰影中、由格藤（fretvine）建成的小屋。
我小心翼翼地穿過樹樁。大約四個月前，當我主人初次被任命為這個轄區的審判廳調查官時，工程兵團砍掉了所有這些樹，然後用格藤為她造了一間房子——那是藥理衛馴化過的一種特殊改造藤蔓，能生長成任何形狀。儘管這條路我已走過無數次，幾乎是踩著自己的腳印在走，但自從搬進去後，她就沒離開過那地方。一次都沒有。
我走上通往正門的階梯，看見門前堆著一疊用繩子捆著的書。我猜是從達雷塔納驛站送來的。我蹲下來，翻開幾本閱讀標題。一如往常，字母在我眼前顫抖跳動，讓我難以將它們拼湊起來——叢林裡變幻不定的光線也沒什麼幫助——但我還是辨識出了《卡比爾加轄區地產轉讓總結，1100–1120年》以及《關於800年以來東方疾行蟹質量增加之相關理論》。
「搞什麼？」我嘟囔道。
然後我停下來，側耳傾聽。我聽見了托斯蛙的鳴叫，以及米卡雲雀低沉的叫聲。但我隨即意識到我還聽見了別的聲音，屋內傳來一個男人的低語。
我把耳朵貼在正門上。我能聽見裡面有一個聲音——我主人的——但接著是第二個：一個男人的聲音。聽起來很焦慮，甚至緊張。
「噢，該死。」我說：「她又困住一個……」
我猛地推開門衝了進去。
—-
一如既往，這間小小的格藤屋內部最顯著的特徵，就是那驚人數量的書籍：書牆、書堆，以及汗牛充棟的書山，涵蓋無數冷門主題。我主人簡直就是住在書堆裡，經常把它們當作書桌和床頭櫃。她甚至得在書堆中挖出一個小洞穴才能睡覺。
我穿過書山，朝小屋後方的會客室走去。我已經能看見某個人的雙腳坐在那裡的椅子上——那是軍官的靴子，黑色且閃亮——我不禁皺起眉頭。我撫平頭髮，走進會客室。
會客室的情況比昨天更糟了。現在這裡堆滿了糾結的盆栽，許多是外來的品種且半死不活，還有各種處於不同損壞程度的弦樂器。在房間左側放著一張小軟墊椅，今天坐在上面的是一位來自工程兵團的上尉，一個瘦削的中年男子，看起來嚇壞了。
他恐懼的原因顯而易見，因為大多數人都發現，與我主人共處一室是件令人恐懼的事。安娜戈薩·朵拉布拉少校（Immunis Anagosa Dolabra），達雷塔納轄區的審判廳調查官，此時正背對著那位上尉，坐在地板上，埋首於她的另一個專案。那看起來像是某種由金屬線和繩子組成的奇怪裝置，我完全看不懂。我猜她拆解了眾多西圖琴中的一把——她是個熱衷但不專心的音樂家——正試圖用琴弦製作某種織布機。
「我告訴過你，迪恩，」安娜說：「要敲門，永遠都要。」
我立正站好，雙手背在身後，腳跟與肩同寬，膝蓋打直。「我聽到聲音，長官，」我說：「才進來看看。」
「喔，沒什麼好擔心的。」她回頭看著我，咧嘴一笑。一縷雪白的頭髮垂在她的臉頰，像某種珍禽的冠羽。我保持姿勢不動，但她看不見我，因為她眼睛上蒙著一條寬寬的深紅色布條。「這位上尉和我，」她說：「正聊得非常愉快。」
上尉一臉驚恐地瞪著我。
「是嗎，長官。」我說。
「喔，是的。」她轉回去玩弄她的裝置，繼續道：「這位上尉負責維護達雷塔納周邊的灌溉網絡。施工期間，他們發現了數百年前的遺跡，是帝國到來之前住在這裡的人建造的。對吧，地希特（Tischte）上尉？」
上尉看著我，用口型說——救我！
「最令人好奇的是，」安娜繼續說：「顯然有些遺跡是用一種複雜的人字形磚塊建造的，所需的砂漿更少！這不是很迷人嗎？」
上尉現在正絕望地對我不停比手畫腳，並指著門口。
「非常迷人，長官，」我說。
「特別是因為，」她說：「我長期以來一直有個理論，我認為帝國第三環的許多庫米尼人（Kurmini folk）最初是在帝國建立之前，從這片土地遷徙過去的。這將提供某種證明，因為人字形磚塊樣式在庫米尼轄區非常普遍啊！人們顯然是向內遷徙，因為……」她向東揮了揮手說：「我的意思是，如果你想活命，你就會這麼做。」
上尉停止了手勢，因為他注意到身旁托盤上有一塊白布。在我阻止他之前，他掀開白布，驚恐地瞪著底下的景象：一隻阿娜幾週前抓到的小吉普提雀，已被殺死、解剖並保存在玻璃罐裡。上尉的手顫抖著，扔下了那塊布。
我急忙編了個故事。「事實上，長官，」我清了清喉嚨說道：「我在路上，碰巧遇到幾名工程兵團軍官。」
「是嗎？」
「是的，長官。他們提到急著找地希特上尉。」
安娜在那奇怪裝置前停頓了一下，然後歪著頭說：「嗯，不，那是謊話。迪恩，你實在不會說謊，我從你聲音裡就能聽出來。但是呢！我承認，除了關於人字形磚塊的討論外，地希特上尉確實沒什麼有趣的話題好聊，我也開始覺得他有點無聊了。」她轉向他，仍然蒙著眼，咧嘴笑道：「你可以走了，上尉。我很感謝你花時間。」
地希特上尉彈了起來，似乎受到極大冒犯。他鞠了個躬，發出一聲沙啞的「女——女士」，然後衝向門口。
我陪他走到外面悶熱的午後空氣，心想這次該怎麼收拾殘局。
「我為此道歉，長官。」我說：「這沒有藉口——」
「道歉！」我們一出門他就尖叫道：「道歉！她寄信叫我帶地圖過來，我照辦了，結果她把我困在那裡三個小時，審問我的一生！她甚至問我腳的形狀！」
「我很抱歉。」我鞠躬，抬頭瞥見他憤怒的臉，然後鞠得更深，直到我的鼻子幾乎碰到我那雙破舊的靴子。「如果我在場，我就會阻止，長官。我真的會——」
「然後……然後她竟然膽敢說我無聊！」他說：「想到那個瘋婆子竟然是我們的審判廳調查官，我簡直……」他轉身沿著叢林小徑，怒氣沖沖地走回鎮上。
我看著他離去，咕噥了一聲「該死」，然後重新進屋。
安娜仍然蜷縮在會客室的裝置前，姿勢緊繃，手指若有所思地在琴弦上撥動。
我說：「妳知道……」然後停下來重新思考措辭。
「繼續說，迪恩。」她扯下眼罩說：「我差點以為你要罵我了，那一定非常精彩有趣。」
「這個嘛，妳知道的，長官。」我說：「那是……妳真的不能老這樣做。」
「平常我不能，」她說：「那是因為平常你在這裡阻止我，迪恩。」
「我之所以這麼做，長官，」我沉聲道：「是因為妳不能一直把這些可憐人逼到角落，像榨阿普利洛果汁一樣，把他們的情報榨乾！」
「我只是盡全力，讓這個死氣沉沉的轄區變得有趣一點。」她拉緊了裝置上的一根弦，輕快地說：「但這需要相當努力。」
「長官……」
「舉例來說，你知不知道，迪恩，達雷塔納最東南邊的水井，幾乎確定感染了虹膜病媒？」
「這真奇特，長官。」
「確實，竟沒人察覺。但這是我從過去幾個月交談過的六十二人推斷出來的。其中十二個經常飲用那口井水的人，不自覺地描述了輕微的疼痛、失眠和尿液有異味——全都是這種疾病常見的症狀。我通知了負責的上尉，建議他清理那口井。」她又調整了一下眼前的金屬線，說道：「這就是我從這些閒聊中得到的，迪恩。我只需要足夠的資訊推測模式的意義。」
「這就是為什麼妳問那位軍團上校他的尿味嗎，長官？」
「喔，不，完全不是。當時我只是單純好奇。」
我快速瞥了她一眼。她是一個四十或五十多歲的高瘦女子——對於某些經過改造的人來說，這很難判斷——儘管她的皮膚像我一樣帶有灰色基調，但她的膚色明顯偏白，主要是因為她從不出門，但部分原因可能是因為她是薩齊人（Sazi）：來自帝國內環、膚色較淺的種族，臉型比像我這樣的塔拉人（Tala）更稜角分明且狹窄。配上她那骨白色的頭髮、寬闊的笑容和黃色的眼睛，她經常使人模糊地聯想到貓科動物。也許是一隻瘋狂的家貓，在屋內四處遊蕩尋找合適的陽光，而總是樂意偶爾折磨一下老鼠。
今天她穿著一件黑色長裙，外面披著一件髒污的審判廳亞列特深藍色斗篷，上面的紋章排列完全違反帝國規範，整理成完美的對稱群組。它們的分類方式與昨天不同，現在是按顏色，而不是按大小排列。
「喔！」她說：「書！」
「抱歉，長官？」我說。
「我的書到了嗎，迪恩？」
「喔。是的，長官。它們擺在門廊。我本來要拿進來，但因為妳在折磨上尉，所以分心了。」
「現在你想用搞笑折磨我囉，」她說：「但如果你願意好心幫忙……」
我鞠躬，走到門口，手放在門把，停下來回頭看。
「避開視線！」她將臉轉向會客室的角落，說道：「我避開視線了！」
一旦確認她看不到外面，我打開門，抓起那堆書，把它們搬進來，然後關上門。瞬間她就出現在我身後，將一根蒼白修長的手指鑽進繩結下方，把它扯斷。
「這次花了好久，」她咆哮道：「整整兩週！你相信嗎？這該死的書花了兩週才送到我手上。」
「這麼久沒有一本像樣的螃蟹書可讀，一定很難受，長官。」
「你根本不懂。」她一本接一本地翻開書，閉上眼睛撫摸著書頁。雖然她大部分皮膚是淺灰色，但指尖卻是粉紅色——我猜是通過嫁接改造，變得極度敏感，僅憑觸覺就能閱讀印刷體甚至手寫文字。她經常這麼做，因為她白日有大量時間都蒙著眼睛。一定要限制感官，她曾解釋過一次，必須待在室內，太多的刺激會把人逼瘋。
我看她快速翻閱每一本書，不禁（並非第一次）納悶，以她目前情況來看，我該如何分辨她是否瘋了。我假設她的病痛與強化改造有關——但我從不知道，她的心智是以何種方式被強化。
「啊！」安娜以一種明顯帶有感官享受的方式，摩擦著螃蟹書的頁面：「這是一本來自拉思拉斯轄區的書，從印痕就能分辨出來。他們的印刷機最初是為了出版聖書而建造，用的是他們的語言，所以有些字母會非常輕微地向左傾斜……謝謝你去拿這些書，迪恩，這應該能讓我忙上一天左右。」
「一天，長官？」我說。
「喔。你覺得太少了嗎，迪恩？」她擔心地說。
「不確定，長官。」
「還是我應該買更多書，迪恩？」
「真的不確定，長官。」
一陣緊繃的沉默。
「你有能力說出一個句子，」她說：「而且長度超過十個字嗎，迪恩？」
我冒險瞥了一眼她那淡黃色的凝視，壓抑住一抹竊笑。「可以，長官，」我說。
「我真的很佩服你，」她說：「怎麼能僅用幾個音，就表現得像個輕浮的混帳，真是天賦異稟。」她嘆了口氣站起來，搖搖晃晃地走回會客室，癱坐在她的椅子上。
我跟了進去，然後在門口立正站好。她環顧房間和所有半成品的專案，一絲略顯沮喪的神情爬上了她的臉龐。
「既然我想到了，迪恩，」她說：「我待在這裡可能真的會發瘋。」
「我很遺憾，長官。」
她拿起一把小西圖琴，心不在焉地撥弄。「主要是因為，」她說：「這個無聊的小轄區什麼事都沒有，而且書要這麼久才送到。」
我現在很熟悉這種情緒了，先是有新點子、新問題、新玩具的興奮感。然後，一旦解開，隨之而來的是毀滅性憂鬱。唯一的辦法就是給她一個新的難題。
「嗯，說到這個，長官，」我說：「今天早上我——」
「我不得不痛心承認，有你在一切都變得容易忍受多了。」她說：「你太嚴肅、太認真、太無趣了，迪恩，你讓我必須非常腳踏實地。」
「我會試著把這當作讚美，長官。」我說：「但這就是為什麼我想告——」
「但你對我那長期要求有何看法呢，」她說：「還是一樣？」
我對她投以嚴厲的目光。「長官，妳的意思是？」
「你他媽的很清楚我是什麼意思。」她向前傾，咧嘴笑著：「你到底願不願意幫我買些該死的情緒劑（moodies）？如果你買了，我就不再審問人了！」
「購買情緒嫁接物，在帝國亞列特官員中是嚴格禁止的。」我不為所動地說：「而且我不能違反規定，長官，因為我想保住我的職位，妳知道的。」
「只要一點迷幻類的就好，」她說：「那能讓我擺脫這無聊一天。」
「帝國行為準則是否同樣適用於迷幻類情緒嫁接物，長官？如果是的話，妳已經有答案了。」
她瞇著眼看我，用西圖琴彈了一個刺耳的和弦。
又來了，我想。
「當我在帝國內環履行職責時……」她說。
果然又來了。
「……我的助理以前都會幫我弄來各種材料和物質！」她說：「問都不問一句！」
「如果妳想冒險出門，長官，」我說：「去拜訪所有妳想要的嫁接商人，那是妳的自由。我不能阻止妳。」
她的目光變得銳利：「你知道那是不可能的事。」
「我明白。外面對妳來說刺激太強了，長官。」
「沒錯，」她咬牙切齒地嘶聲說道：「去他的泰坦！一堆昇格者可以當我助理，為什麼偏偏找個屁股裡插著根四十噚棍子的人？」
「嗯，嚴格來說，是妳從申請名單中選了我，長官。」
「那麼我也可以把你換掉，找別人！」
「那似乎不太可能，長官，」我說：「鑑於妳已經盤問了達雷塔納的六十二名官員，而且現在轄區裡幾乎每個人都認為妳瘋了，要找到新的昇格者恐怕很困難。」
她把西圖琴扔到一邊。琴滾落在地板上，發出沉悶的咚聲。
「他媽的、真他媽的，我多希望回到更文明的土地……」
這就是我們之間常發生的衝突。聽安娜說，她曾在卡努姆帝國最深處、最富有的每個飛地擔任過調查官，而每個地方都比上一個更瘋狂、更墮落。若某些違禁材料或野蠻行徑在達雷塔納無法輕易取得，她總是表現得困惑不解，好像只因為無法在一小時內提供那些東西，就一定是鳥不生蛋的破地方。
這當然讓人不禁要問——為什麼安娜·朵拉布拉上校會被派到這裡，這個外環地區？
就我看來，唯一合理的答案是流放。達雷塔納轄區審判廳調查官這個職位，五個月之前都還不存在。他們一定是為了懲罰她，才創立這個職位，大概是因為把她調職比解雇她容易得多。
這很合理，我雖然只為安娜工作了四個月，但只要跟她相處一分鐘，就會發現她有一種激起他人憤怒的天賦。很容易想像某些帝國菁英受夠了她，把她一腳踢到我這個偏遠的轄區，在這裡她只能從當地的昇格者中挑選一名當助理。
而我就是那個昇格者，助理調查官是我唯一能得到的職位，我會在安娜的監督下工作，領取我的津貼，直到我再也領不到為止。當然，除非她指使我做些非法的事，導致我當場被解職。
「想喝點茶嗎，長官？」我問。
「不，迪恩，」她咕噥著，手臂遮住了眼睛說：「雖然你泡的茶有獨特風味，但不了，我不想喝你那該死的茶。」
「那妳想討論兇案現場嗎，長官？」
她移開手臂，盯著我看了一會兒，一臉困惑。隨即她的臉上因喜悅而亮了起來：「喔！那個掛掉的混球！對喔！」
「對。」我嘆了口氣。
「我收到伊爾托斯上校的消息時，」她說：「還以為是哪個白痴吞錯了嫁接物。這在無聊的小鎮似乎很合理，但從你的態度來看，迪恩，我猜並非如此？」
「不，長官，」我說：「並非如此。」
「那麼有趣之處在哪裡呢？」
「一大叢樹木自發地從死者體內長出來，把他從裡到外撕裂，長官。」我打了個冷顫：「那是……是我這輩子見過最駭人的景象。」
她完全靜止。今天第一次如此，她眼裡那種混亂的瘋狂消失了。
「我的老天爺，」她低語道：「你聽到了嗎，迪恩？」
「聽到什麼，長官？」
「那個情緒，」她說。
「什麼？」
「那是我從你嘴裡聽過最有情緒的一句話，迪恩！如果這樁命案能敲碎你那無趣的表面，召喚出如此狂野的激情，那絕對是一樁非同小可的兇殺案。」
她拉上眼罩，咧嘴笑著。她的笑容帶有某種令人不安的掠食者特質：牙齒太多，而且太白。
「全部告訴我，」她說：「把你那漂亮小腦袋瓜裡銘刻的一切都告訴我，迪尼奧斯·科爾，開始吧。」
我打開銘刻者背包，滑出那瓶鹼液氣味的瓶子，拔開塞子，深深吸了一口氣。接著我感覺眼球後方一陣顫動，我開始講述。