[翻譯] 汙濁之杯 (1)

 

樹中男子

 

第一章

 

        莊園的高牆從晨霧中浮現，綿長、漆黑且圓滑，宛如某種擱淺海獸的皮膚。我沿著牆邊行走，努力忽略狂亂的心跳和頸後淌下的冷汗。前方迷霧中閃爍著微弱藍光。隨著每一步靠近，光暈凝結成懸掛在莊園僕役門上方的一盞邁燈（mai-lantern）；而在門邊倚牆佇立的，是一名頭戴閃亮鋼盔、身穿制服的男子，正等著我。

        那位少尉注視著我走近。他對我挑起一邊眉毛，且隨著我越走越近，那眉毛也爬得越高。當我終於在他面前停下腳步時，那眉毛幾乎要鑽進他的髮際線裡了。

        我清了清喉嚨，裝出我自認為威嚴的態度說道：「我是迪尼奧斯·科爾（Dinios Kol）中尉，是調查官的助理。我是為了那具屍體而來的。」

        少尉眨了眨眼，上下打量著我。鑑於我幾乎比他高出一個頭，他愣了一下才反應過來。「明白了，長官。」他向我行了個短促的鞠躬禮——大概只有全禮的四分之一，頂多三分之一——但隨後便紋絲不動。

        「確實有一具屍體，對吧？」我問。

        「呃，算是，長官。」他緩緩說道。他越過我的肩膀，瞥向身後霧氣瀰漫的小徑。

        「有什麼問題嗎？」

        「這個嘛，呃……」他又往我身後的小徑看了一眼。「恕我冒昧，長官，但——另一位在哪？」

        「你說什麼？」我問：「另一位？」

        「調查官啊？她什麼時候會到？」

        我壓下一絲不安。在為主人處理其他事務時，我曾回應過這個問題，但這次牽涉屍體，完全是兩碼子事。「調查官不克出席，」我說：「我是來勘查現場、訊問僕役和目擊者，然後向她回報。」

        「調查官選擇……不在場的情況下進行調查？」他說：「請問這是為什麼，長官？」

        我仔細打量著他。他的短鏈甲在微光中閃爍，每個金屬環上都掛著細小的凝露珠。非常講究。腰間繫著華麗的腰帶，微凸的肚子垂在扣環上方——這是步入中年的跡象。他鬍鬚中夾雜的灰白也是如此。黑靴擦得鋥亮，鑲邊編織著染有海藻漬色的皮革。他身上唯一的制式裝備只有鞘中的長劍和那件深紅斗篷，這表明他是一名藥理衛（Apothetikal），是負責管理帝國眾多有機改造事務的帝國官員。其餘的裝備肯定是他自己添購的，恐怕所費不貲。

        這一切告訴我，儘管我身為中尉，體制階級高於他，但這名男子不僅比我年長、富有，職業生涯中的閱歷恐怕也遠超乎我的想像。我不能怪他心存疑慮，懷疑調查官為何只派了一個穿著破舊靴子的二十歲毛頭小子，獨自來到命案現場。

        「調查官通常不親臨現場，少尉。」我說：「她派我來評估狀況，並利用我的報告做出適當的結論。」

        「適當的結論。」少尉複述了一遍。

        「沒錯。」我說。

        我等著他放行，但他只是站在那裡。我心想是不是得下令，讓他開門放我進莊園。我以前從未對其他帝國部門的官員下達過直接命令，完全不知道該怎麼做。

        令我鬆了一口氣，他終於說：「好吧，長官……」並伸手探入口袋，拿出一個中心嵌著小玻璃瓶的小銅盤，瓶裡晃盪著黑色液體。「你得跟緊點，長官。這扇門有點老舊，脾氣不太好。」

        他轉身面向僕役門，那是莊園光滑黑牆上的一個圓形孔洞。孔洞另一側垂掛著捲曲、覆滿絨毛的黃綠色藤蔓。當隊長靠近時，藤蔓顫抖起來——那是一種令人不安的劇烈顫動——隨即向後退縮，讓我們進入。

        我緊跟著隊長穿過大門，壓低身子以免頭擦到頂端。藤蔓搔弄著我的後頸，散發出一股甜膩噁心的味道。這些藤蔓很可能經過改造，會搜尋血肉，若非隊長手裡拿著「鑰匙」——那瓶試劑——我們兩個恐怕已經癱瘓，甚至更慘。

        我們進入了莊園的內院，前方數十盞邁燈在晨光昏暗中閃爍，懸掛在遠處山丘上那座龐大宅邸的山形屋頂下。一條外廊環繞著宅邸，繩網上綻放著鮮豔的裝飾苔蘚，為窗戶遮擋晨曦。地板寬闊平滑，木頭被擦得光可鑑人。東側設有一處鋪著軟墊的區域——某種迷你茶亭，但那裡放的不是茶几，而是一個巨大的動物頭骨，其顱頂被削平以保持水平。對於如此雅緻的地方來說，這裝飾實在陰森——而這確實是個雅緻的地方，絕對是我見過最高級的宅邸。

        我看向少尉。他注意到我的驚愕，正暗自竊笑。

        我調整了一下審判廳（Iudex）制服的肩部。他們找不到適合我尺寸的外套，我被塞進這件緊繃的藍色布料裡，突然覺得自己看起來蠢透了。「你叫什麼名字，少尉？」我問。

        「抱歉，長官。我早該說的——奧提里奧斯。」

        「死者身分確認了嗎，奧提里奧斯？」我問：「我聽說出了些問題。」

        「我們確認了，長官。我們相信那是工程兵團的塔塔薩·布拉斯上校。」

        「你們『相信』？為什麼是相信？」

        這引來了他側目一瞥。「你獲知他的死因涉及身體改造，對吧，長官？」

        「是？」

        「這個嘛……那種狀況會讓辨識遺體變得有些棘手，長官。」他領著我走過一座橫跨潺潺溪流的小木橋。「甚至，」他補充道：「很難辨識是否還算是一具遺體，長官。這就是為什麼我們藥理衛會在這裡。」

        他指向遠處的霧氣。我望向迷霧，隱約看見幾個人影在花園中穿梭，同樣穿著深紅色的外套與斗篷，手裡全提著像是鳥籠的東西；然而籠裡裝的不是鳥，而是纖弱的蕨類植物。

        「防疫檢查。」奧提里奧斯說：「但目前為止，我們什麼都沒發現。沒有指標植物枯黃或死亡，長官。莊園土地上沒有傳染病的跡象。」

        他領我來到宅邸的一扇薄蕨紙門前。當我們靠近時，我好像聽見屋內傳來一陣持續的長音。我意識到那是尖叫聲。

        「那是什麼？」我問。

        「大概是那些侍女。」奧提里奧斯說：「她們是，呃，第一批到現場的人。我猜你能想像，她們還是相當激動。」

        「她們不是幾小時前就發現屍體了嗎？」

        「是的。但她們的情緒一直不穩定。等見到屍體，就會明白為什麼了，長官。」

        我聽著那歇斯底里的狂亂尖叫，努力控制臉部表情，不流露任何情緒。

        我告訴自己要保持冷靜與克制。我是審判廳的官員，那是帝國行政高等法院，在帝國全境伸張正義。來這座高級宅邸是我的職責，即使這裡充滿尖叫聲。

        奧提里奧斯打開門，尖叫聲瞬間震耳欲聾。

        我心想，尿液本該乖乖留在體內的，但如果那尖叫聲再持續久一點，情況恐怕就難說了。

        他領我走了進去。

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        首先衝擊我的是這地方非常潔淨，不僅沒有髒汙——儘管確實一塵不染，看不見半點污漬或塗抹的痕跡——我眼前的一切，不但極為雅致，還透著一股無菌般的死寂：宴飲用的臥榻極度平滑無瑕，地上方鋪排的絲織墊席也十分完美，或許從未被人踩過。整座宅邸給人的溫馨舒適感，就如同外科醫生的手術刀一般。

        這並不是說它不夠奢華，迷你的邁樹（mai-trees）經過改造，從天花板倒著生長，充當吊燈——這是我從所未見過的景象——樹上的果實飽滿欲裂，裡頭擠滿發光的小邁蟲（mai-worms），在我們周圍投下閃爍不定的藍光。我不禁懷疑這裡是否連空氣都昂貴不凡，隨即發現確是如此：每個主要廳房的角落都植入了巨大的克皮斯蕈（kirpis mushroom）——這種高大的黑色真菌可以吸入空氣，過濾淨化之後，以涼爽溫度吐出。

        淒厲的尖叫聲在宅邸某處持續迴盪。我輕顫了一下，知道那與空氣的溫度毫無關係。

        「遵照調查官的指示，我們將所有工作人員和目擊者都留在了屋內。」奧提里奧斯說：「我想你會需要訊問他們，長官。」

        「謝謝，少尉。總共有多少人？」

        「總共七人。四名侍女、廚師、園丁和管家。」

        「這座莊園歸誰所有？我想應該不是布拉斯上校吧？」

        「不是，長官。這宅邸歸哈扎家族（Haza clan）所有，瞧見那徽記嗎？」他指向掛在入口門楣上的一個小標記：兩棵樹之間挺立著一根羽毛。

這讓我愣了一下。哈扎家族是帝國極富有的家族之一，在內環區域擁有龐大的土地資產。這裡令人咋舌的奢華程度這下完全講得通了，但其餘的一切反而變得更加令人費解。

        「哈扎家族在達雷塔納（Daretana）買房子做什麼？」我感到困惑問道。

        他聳了聳肩說：「不知道，長官。也許他們把其他地方的房子都買光了吧。」

        「目前有哈扎家族的成員在這裡嗎？」

        「如果有，長官，他們也是死躲著。管家應該知道得更清楚。」

        我們沿著長廊繼續前行，走廊盡頭是一扇黑色的石木門。

        隨著我們靠近那扇門，空氣中瀰漫著一股淡淡的氣味，既有霉味與甜味，又夾雜著一絲酸敗的腐臭。

        我的胃部一陣翻攪。我提醒自己要昂首挺胸，保持眉頭深鎖，神情冷峻，就像一位正牌調查官助理該有的樣子。然後我不得不提醒自己，該死，我「就是」正牌調查官助理。

        「以前處理過很多命案嗎，長官？」奧提里奧斯問道。

        「為什麼這麼問？」我回道。

        「只是好奇，畢竟這件案子的性質比較特殊。」

        「沒有，我和調查官主要是在處理達雷塔納官員的薪資詐欺案。」

        「沒處理去年那樁謀殺案？那個喝醉的守衛，在檢查哨攻擊同僚的事件？」

        我感到臉頰肌肉抽緊道：「這裡的審判廳調查官職位，是四個月前才設立的。」

        「喔，我明白了，長官。但在之前的駐地，沒跟隨調查官處理過任何死亡案件嗎？」

        我臉頰上的肌肉繃得更緊了。「調查官抵達這裡之後，」我說：「從本地昇格者（Sublimes）中選我出來擔任助手。所以，沒有。」

        奧提里奧斯的步伐出現了極其細微的停頓。「所以……長官只在審判廳調查官手下工作了四個月囉？」

        「你到底想說什麼，少尉？」我惱火地問道。

        我能看見奧提里奧斯嘴角又浮現出那抹竊笑。「這個嘛，長官。」他說。「如果真要挑一件命案當作第一次，這件案子實在不是個好選擇。」

        他推開了門。

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        裡面是一間臥室，與這座宅邸其他部分一樣氣派，角落有一張寬大柔軟的苔床，還有一道蕨紙牆和門，隔出了我猜是沐浴間的空間——雖然我從未在房子裡見過沐浴間，但我知道這東西存在。角落掛著一盞邁燈，對角的角落則是另一株克皮斯蕈，旁邊有兩只箱子和一個皮背包，我猜那是布拉斯上校的遺物。

        但這房間最引人注目的特徵，是中央生長了一株枝葉茂密的樹木——它是從一個人體內長出來的。

        或者更確切地說，它穿過一個人長出來。

        屍體懸掛在臥室中央，被許多細長的樹木刺穿，但正如奧提里奧斯所言，乍看之下很難辨認出這是一具屍體。茂密的樹葉中依稀可見部分軀幹和左腿。從我能看到的判斷，這是一個穿著帝國工程兵團紫色制服的中年男子，右臂完全消失，右腿則被小樹幹湧出的根系群吞噬，這些根系啃食著房間的石木地板。

        我凝視著那些根鬚，以為在那些捲曲的線圈中認出了粉紅色股骨殘餘。

        我往下看，一大灘血在地上蔓延開來，平滑如鏡，宛如一面黑色的玻璃鏡子。

        胃裡一陣抽搐，就像有條鰻魚試圖跳出來。

        我告訴自己要專注、要呼吸、要保持控制和克制。這是我賴以維生的工作。

        「靠近很安全，長官。」奧提里奧斯語氣有點過於輕快：「我們檢查過整個房間了，別擔心。」

        我走近觀察那些綠色植物。它們其實不是樹，而是某種長而柔韌的草——有點像射草（shootstraw）。那是一種中空、木質化的草，常被用來製作管線和鷹架。那叢嫩芽似乎是從布拉斯的肩膀和脖子之間冒出來的——我瞥見困在其中的一小段脊椎骨，再次壓下一陣噁心感。

        最令人震驚的是布拉斯的臉。嫩芽從他軀幹冒出來時似乎分出許多枝條，其中一根橫向穿透了布拉斯的頭骨，把他的頭折成一個可怕的角度。然而那根樹枝不知何故包裹住他上顎以上的頭骨，吞噬了整張臉、鼻子和耳朵。布拉斯的頭骨只剩下下顎，張開像是在無聲尖叫。而在上方的樹幹裡，有半圈牙齒和口腔頂部，正沒入起伏的樹皮之中。

        我盯著他的下巴，些許鐵灰色的鬍渣，邊緣有一道淡淡的疤痕，可能源自意外或衝突。我移開視線，審視他的其他部位。左臂覆蓋著淺褐色的體毛，手指因長年勞動而長滿老繭且粗糙龜裂，左腿的護腿被血染得漆黑，血甚至流進了他的靴子裡，像一壺劣酒般灌滿整靴。

        我感覺頭皮上有滴水，抬頭一看。那些嫩芽已經衝破屋頂，晨霧正一點一滴地飄進來。

        「如果好奇的話，長官，它凸出屋頂大約十噚。」奧提里奧斯說：「穿透四噚厚的屋頂就像穿透魚油一樣容易。所以啊——真是巨大。從沒見過這種事。」

        「這過程花了多久？」我聲音沙啞地問。

        「不到五分鐘，長官。這是根據僕人的證詞。她們還以為是地震，房子搖晃得很厲害。」

        「藥理衛有任何東西能做到這種事嗎？」

        「沒有，長官。藥理衛兵團有各種嫁接和灌注技術來控制植物生長——例如四分之一季時間就能成熟的汁麥，或是長到常規大小三、四倍的水果。但我們從未製造出能在幾分鐘內長成大樹的東西……當然更別說是從人體長出來的了。」

        「我們有理由相信這是針對他的嗎？」

        「沒有定論，長官，」奧提里奧斯說：「他屬於工程兵團，經常四處移動。可能是在旅途中意外攝入了什麼東西，或者被感染。目前還無法斷定。」

        「他在鎮上拜訪過其他人嗎？或是見過其他受感染的官員或帝國人員嗎？」

        「看來沒有，長官，」奧提里奧斯說：「看起來他是從隔壁轄區離開，然後直接來到這裡，途中沒有見過任何人。」

        「有這種傳染病的記錄嗎？」

        他的嘴唇輕蔑地撇了一下說：「這個嘛，帝國各地都有傳染病，長官。各種野生灌注（suffusions）、嫁接和改造……每一種都不一樣，我得查查。」

        「如果是傳染病，應該會擴散，對吧？」

        「那……正是傳染病的性質，長官？」奧提里奧斯說。

        「那為什麼只發生在這個人身上，而沒有其他人受害？」

        「目前很難說，長官。我們正在調查布拉斯的行蹤。他當時正在巡視外圍轄區，包括海牆，視察所有的建設。那個，呃……」他猶豫了一下說：「……畢竟，雨季快到了。」

        我板著臉點點頭。雨季即將來臨的陰影，沉重地籠罩著帝國外圍轄區，忽視它就像試圖忘記太陽的存在一樣。

        「在布拉斯抵達之前沒人進過這房間？」我問：「或是碰過任何東西？」

        「當然有僕人來過，我們只能依賴她們的證詞。」

        「也沒有強行闖入的跡象？」

        「沒有，長官。這地方的防護措施比皇帝的聖所還多。光是要靠近就得有試劑鑰匙。」

        我默默思考著這一點，回想起這座宅邸窗戶和門的數量。

        「如果能解釋這一切，那將是一件好事，長官，」奧提里奧斯說。

        「什麼？」我說。

        「對您升官是件好事。」又一個微笑，這次帶著些許殘酷：「這就是長官想要的，對吧？升官？我想任何官員都想要這個。」

        「我想要的，」我說：「是履行我的職責。」

        「那當然，長官。」

        我看了他一會兒。「請給我一點時間，少尉，」我說。「我需要對房間進行銘刻（engrave）。」

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        奧提里奧斯留我獨自站在那具遭樹木扭曲穿刺的屍體前，隨手關上了門。我伸手打開掛在身側的銘刻師（engraver）背包。裡頭整齊排列著一排排用軟木塞密封的小玻璃瓶，每一瓶都裝著幾滴液體，有些是淡橘色，有些則是微綠色。我滑出其中一瓶，拔掉塞子，放在鼻子底下深深吸了一口。

        鹼液的刺鼻氣味瞬間灌滿鼻腔，燻得我眼泛淚光。我再次嗅了嗅，確保那氣味沉甸地烙印在腦海深處。接著，我閉上眼，深吸一口氣。

        我感覺眼球後方傳來一陣搔癢或顫動，彷彿我的頭骨變成了一碗水，裡頭有魚兒在四處游竄。接著，我召喚了一段記憶。

        我主人，也就是調查官的聲音，在我耳邊低語：當你抵達現場，迪恩（Din），仔細觀察房間。檢查所有的出入口。查看死者可能接觸過的每樣東西。去想那些被遺漏的角落、被遺忘的地方，僕人可能沒想到要打掃的地方。

        我睜開雙眼，注視著房間，集中精神，鹼液的氣味仍在我腦殼裡盤桓不去。我仔細研讀牆壁、地板、每一件物品和家具的擺設方式、每一道陰影的線條、每一條毯子的褶皺——當我全神貫注，所有這些景象都被「銘刻」在我的記憶之中。

        偉大神聖的卡努姆帝國（Empire of Khanum）早在很久以前，就已完美掌握了塑造生命的藝術，無論根莖枝葉還是血肉骸骨。就像角落那株被改造來冷卻並淨化空氣的克皮斯蕈一樣，身為一名帝國銘刻師，我也經過改造，能記住我所經歷的一切，永遠不忘。

        我仔細觀看，偶爾嗅一下手中的小瓶子。銘刻師能記住一切，但日後要快速且輕鬆地喚回這些記憶則是另一回事。氣味被當作一種提示，就像普通人一樣，銘刻師將記憶與氣味連結起來。所以之後當我向主人匯報時，我會拔開同一個小瓶子，讓同樣的蒸氣充滿腦袋，並利用這種氣味作為門戶，喚回我經歷過的一切。這也是為什麼有些人戲稱銘刻師是「聞瓶子的人」。

        檢查完房間後，我走上前，瞇眼細看那叢嫩芽，繞著它們轉了一圈。接著我注意到其中一根枝條開花了：一朵孤獨、脆弱的白花，但終究是一朵花。

        我走近些，小心避開地板上的血泊，研究那朵花。它散發著一股病態的氣味，聞起來就像喝了劣酒吐出來的嘔吐物。內層花瓣呈鮮紫色，綴滿黃色斑點，雄蕊捲曲且顏色深沉。坦白說，真是一朵醜陋的小花。

        接著，我將布拉斯的遺物一件件拿出來，攤開在面前。一袋塔林特幣、一把小刀、一套襯衫、皮背心、護腿和腰帶。他那把帝國配發的長劍與劍鞘，配有軍官專用的華麗護手。一件輕型鎖子甲，大概是緊急時用的，畢竟真正的戰鬥盔甲很難隨身攜帶。最後，是一小罐油。

        我聞了聞，很香，即使在這個惡臭的地方亦然。有香料、橙葉和熱酒香料的味道，或許還有薰香。我眼睛顫動著，搜尋匹配的味道——然後我找到了類似的記憶。

        就在一年多前，萊奧妮，我的一個朋友，曾在我鼻子底下揮舞著一個小罐子說——療癒油，按摩用的，還有別的用途。不便宜喔！

        但這罐油比那高级多了，我在手中把玩著它，隨後把它放回他的裝備堆裡——此時，我注意到一個我漏掉的東西：一本小書。

        我的心裡一沉。我抽出那本薄薄的冊子，快速翻閱。書頁上密密麻麻寫滿了微小的字跡。對大多數人來說這恐怕難以辨識——但在我眼裡，這些字母在紙頁上跳動、顫抖，我知道我要閱讀它們會有大麻煩。

        我回頭看向緊閉的房門，我能聽見奧提里奧斯在走廊那頭說話。我苦著臉，將書塞進口袋。從命案現場帶走證物將嚴重違反行為準則，但我有我自己的閱讀方式，我只是沒辦法在這裡讀。

        晚點吧，我告訴自己。然後我們會把它放回去。

        接著我檢查了沐浴間。那是個小房間，在石木浴盆上方設有一扇窗戶。窗戶似乎太小，沒人能爬得進來，但我記下稍後要檢查下方的草地是否有任何足跡。

        我看著掛在沐浴間牆上那面拋光的青銅鏡，輕敲幾下，確保它牢牢固定在牆上。我檢查了射草管線，然後退後幾步，注視著牆壁和天花板，心想他們是如何從遠處的鍋爐引熱水進來，填滿這個石木盆。我想這就是時代的奇蹟吧。

        然後我猛然回頭，定睛一看。霉斑正沿著蕨紙牆蔓延，主要集中在頂部——到處都是黑色的小斑點。

        我以前從未見過蕨紙牆發霉。尤其沒料到會在這些如此潔白、經過處理的牆面上。帝國外環（Outer Rim）的人們使用蕨紙，部分是因為它們抗黴菌和真菌——也因為如果發生地震、牆壁倒塌，蕨紙比石頭安全。

        我仔細觀察黴菌，再次嗅了嗅鹼液瓶，確保這景象能輕易被喚回。然後我再次看向那具屍體，這半個人被凍結在痛苦的尖叫中。一滴水從天花板的破洞落下，滴在他的靴緣，激起一小扇積血沿著皮革緩緩流下。木地板上的血湖又擴大了一小噚。

        胃裡一陣翻攪。我站起身，看著那面拋光的青銅鏡，然後我僵住了，瞪著鏡中回望我的那張臉。

        一張非常年輕的男人的臉，頂著一頭亂蓬蓬的黑髮，眼神深沉而憂慮，皮膚略顯灰白，那是經歷過大量灌注與改造的人才有的膚色。我審視精緻的下巴和長鼻子，五官很秀氣——不陽剛、不粗獷，也不英俊，就是秀氣。但長在這麼高大的人身上，實在很尷尬。

        這不是一張審判廳助理調查官的臉，根本不是一個應該出現在這裡的人。充其量，只是一個玩變裝遊戲的男孩，拙劣地模仿著他永遠無法指望能指揮的權威。

        如果有人發現他究竟是如何得到這個職位，這個年輕人會有什麼下場？

        我的胃一陣扭曲、翻騰、狂舞。我衝向沐浴間的窗戶，猛地推開，將一陣嘔吐物吐在下方的草地上。

        一個聲音說：「真他媽見鬼！」

        我喘著氣，往下看。兩名藥理衛官員正站在花園裡抬頭瞪著我，臉上滿是震驚。

        「啊……」其中一人說。

        「該死。」我啐了一口。我跌跌撞撞地退回屋內，隨手關上了身後的窗戶。

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        由於沒有手帕，我只好把嘴擦在我的外套內側。我吸了吸鼻子，吞嚥了三、四、五次，試圖把那股腐臭的味道和氣息吞回肚子裡，封存起來。然後我小心翼翼地繞過那攤血泊，走到臥室門口，打開門準備離開——但我停住了。

        奧提里奧斯的聲音從走廊那頭飄來，正跟另一名藥理衛守衛閒聊。

        「……裝腔作勢的小混蛋，毛都還沒長齊。」他說道：「我想我聽過他，從其他昇格者那裡聽來的。據說是那批人裡最蠢的一個，差點被退學上百次。我很驚訝他竟然為調查——」

        我快步走上前。「少尉。」我說。

        我轉過轉角大步走近，奧提里奧斯慌忙立正道：「啊——是、是的，長官？」

        「在訊問目擊者之前，我要先檢查房子和庭院。」我說：「這段期間，請將目擊者安置在不同的房間，並派人看守，確保他們之間不會串供。我還要你的其他守衛確保所有出入口都有人看守——以防萬一有多餘的試劑鑰匙，使人試圖溜進或溜出。」

        奧提里奧斯臉色發白，顯然對於要長時間管理這麼多人感到不悅。他張嘴想爭辯，然後不情願地閉上了嘴。

        「還有，少尉……」我看著他，微笑道：「我真的很感謝你全力支援。」

        我走出去時，臉上仍掛著微笑。我以前從未下達過這樣的命令，但這次我很享受。因為雖然我無法真正斥責奧提里奧斯——他隸屬於另一個亞列特（Iyalet），一個不同的帝國行政部門——但我可以塞給他一份爛差事，讓他晾在那裡好一陣子。

        我在宅邸內四處走動，偶爾嗅一下我的小瓶子，同時仔細研究每條走廊、每個房間。哈扎家族的徽記總是懸掛在門口上方——雙樹和羽毛。

        哈扎家族似乎有能力在每個主要房間都裝設克皮斯蕈，但我注意到西側靠近廚房的那一株已經枯萎垂死。真奇怪，我記下了這點，繼續移動，檢查所有的窗戶和門——我注意到大多都是蕨紙製成，全都磨製得潔白光亮，每一扇恐怕都抵得上我一個月的薪水。

        我穿過廚房，接著在爐灶下方瞥見了一樣東西：一小點血跡。我用手指摸了摸，還是濕的，顏色深沉。當然，廚房裡出現血跡可能有很多原因，但我還是將其銘刻在記憶中。然後我走了出去。

        花園非常漂亮且精緻：景觀溪流在地面交錯，小橋在風景如畫的位置拱起跨越水流，有點像兒童奇幻故事裡的場景。然而我沿著小徑漫步，並沒有發現任何有趣的東西，只偶爾向那些仍在搜尋傳染源的藥理衛點頭致意。

        我來到我對著窗戶嘔吐的地方，在草地上搜尋是否有梯子或類似物體的壓痕或標記。什麼都沒有。

        最後要查看的是園丁的小屋，那是個古樸的地方，由薄蕨紙牆建成，架子上點綴著園丁顯然正在照料的小植物。一排排歡快的小花，有些新鮮，有些已枯萎。還有一座陶土烤爐，相當大。我往裡面窺視，注意到底部的灰燼，然後摸了摸那裡的磚塊，發現還微溫，就像餘燼悶燒了一整夜。

        我又繞了庭院一圈，確認我已看盡一切。然後我環顧四周，確認四下無人，便從口袋裡滑出上校的筆記本。

        我打開它，瞇眼看著頁面上顫抖、跳舞的文字，開始朗讀。

        「牆體……分——分段……3C，」我咕噥著。「檢查日——日期，埃金月（Egin）四日……兩噸——噸沙，兩噸壤土……」

        我繼續讀，結結巴巴地識別那些微小的字跡，邊讀邊聽著自己的聲音。我在閱讀和背誦文字方面有很大的困難，但如果我大聲朗讀出來，並聆聽自己的話語，我就能像記住其他聽到的事物一樣記住它們。

        我盡快大聲地讀完了整本冊子，大多是上校視察行程的紀錄，像是「檢查塔拉（Tala）轄區北部的帕伊塔西（Paytasız）橋梁——埃金月6日至8日——全數通過」之類的條目。他在四個多星期前，也就是埃金月期間，顯然非常忙碌。我不知道這些內容是否相關，但身為銘刻者，我必須將一切銘刻在記憶中。

        我銘刻完這本書，開始穿過一座座小橋返回宅邸。我以前從未以死亡證人的身分訊問過任何人，更別說是望族宅邸的工作人員。我在想該如何開始。

        我瞥見下方水中閃過我的倒影，波光粼粼。我停下腳步。「別搞砸了，好嗎？」我對著水中自己的臉說。

        我走過最後一座小橋，進入了屋內。

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        我首先盤問那些侍女，因為她們能進入布拉斯的房間。我從那個哭得歇斯底里的女孩開始——她是個嬌小的女孩，肩膀窄小，手腕纖細。小到讓人懷疑她究竟是怎麼端著那些盤子走過走廊的。她告訴我，她在八點鐘，就在早餐前，布拉斯開始呼救時回應了他。

        「他求救了？」我問。

        她點點頭，一滴眼淚蜿蜒流下她的臉頰，搖搖欲墜地懸在她鼻翼上方的凹陷處。「他說他……他胸口痛。說很難呼吸。他原本正要下來吃早餐，然後停下來走回房間。我過去看他，試著讓他躺下，就在……就在他……」

        她低下頭，那滴懸著的淚珠滑落嘴唇，然後她又開始放聲大哭。「我很抱——抱歉，」她一邊抽泣一邊試圖恢復鎮定說：「我應——應該問的……長——長官想喝點茶嗎？」

        「啊……不用，謝謝。」我說。

        不知為何，這讓她哭得更兇了。我等著她停下來。當她停不下來時，我便讓她離開了。

        我繼續訊問下一位，一個名叫埃菲娜（Ephinas）的年長僕人。她緩緩坐下，動作謹慎克制。這是一個習慣被人觀察的人，大概吧。她證實了第一個僕人的說法：布拉斯在傍晚抵達、沐浴，然後上床睡覺。一切似乎都很正常，直到他在早上開始尖叫求救。她沒有過去看他，所以知道的不多——但當我問起布拉斯以前是否住過這裡時，她變得有精神了些。

        「是的，」她說：「我的主人經常讓他住在這裡。他和他們關係密切。」

        「這次住宿和其他次有什麼不同嗎？」我問：「還是有哪裡不一樣？」

        一陣猶豫。「有。」她說。

        「哪裡不同？」

        更長的猶豫。「這次他沒騷擾我們。」她輕聲說：「大概因為他沒機會吧。」

        我咳嗽了一聲，嗅了嗅我的小瓶子，希望她沒看見我也臉紅了。「請多告訴我一點，」我要求道。

        她照做了。聽起來，布拉斯簡直是個十足的混蛋，只要一有機會獨處，就會對僕人們動手動腳。她說她不確定其他女孩是否有回應他的求歡，但她認為沒有，儘管所有人都遭受過同樣的待遇。

        「他這次來訪的目的是什麼？」我問她。

        她的眼神低垂。「他是哈扎家族的朋友。」她說。

        「他是朋友？這是他住在這裡的唯一原因？」

        「是的。」

        「主人不在家，卻讓別人在家裡過夜。這不是很奇怪嗎？」

        這話引來了輕蔑的一瞥。她將目光停留在我的廉價靴子和不合身的外套上，說道：「這對望族階級來說並不罕見。」

        看來連僕人都覺得自己比我更見過世面。不過，她們大概是對的。

        我又問了她一些問題，但她每回答一個問題，透露的訊息就越少，整個人越來越退縮封閉。我記下了這點，然後繼續下一個。

        我詢問接下來的女孩關於布拉斯騷擾的事。雖然她們證實了這個說法，但所有人都聲稱，除了這些不愉快之外，她們從未與布拉斯有過其他關係，而且她們也沒有其他太多可說的。

        「他死前我什麼也沒聽到或看到。」最後一個女孩平淡地說。她比其他人更大膽、響亮，也更憤怒，或許比較不願意默默忍受欺負吧。「整晚都沒有。這我很確定。」

        「妳確定？」我問。

        「我確定。」她說：「因為那位客人來之前，我沒怎麼睡。」

        「那是為什麼？」

        「因為我很熱、非常熱。」

        我思考了一下問：「妳睡在廚房附近嗎？」

        「是的。怎麼了？」

        「因為那裡的克皮斯蕈枯死了。這會是妳覺得熱的原因嗎？」

        她似乎很驚訝道：「又死了一株？」

        「以前發生過嗎？」

        「它們對水非常敏感，水太多就會枯萎。」

        「什麼樣的水？」我問。

        「任何種類，雨水、濕氣，只要附近的門窗沒關好——尤其是現在，雨季開始的時候——它們馬上就會生病。它們嬌貴得要命。」

        我向後靠，集中精神。眼球後方一陣顫動，我喚起搜查房子的記憶，每個房間的畫面在我腦海中完美閃現，就像蒼蠅被封在琥珀般的蜜滴中。

        就我看來，所有門窗都閉著。那這株克皮斯蕈是怎麼死的？

        「妳或房子裡的其他人，在布拉斯死前，有順手關上任何開著的門或窗嗎？」我問。

        她瞪著我。「看到那樣的景象，長官，」她說：「我們連站都站不穩了，更別說工作。」

        我把這回答當作是否定：她們沒有關上任何門窗。然後繼續問下去。

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        終於，侍女都問完了。所以我對廚娘展開嚴厲的盤問，詢問她關於廚房裡血跡的事。她對此極為不以為然。

        「你覺得廚房裡為什麼會有血跡？」她質問道。

        「妳切到自己了嗎？」我問。

        「沒有，當然沒有。我這把年紀了，手藝也好得很，才不會那樣。如果你發現血跡，我敢肯定，那是因為我幫布拉斯煮拉爾魚（larfish）當早餐——雖然他根本沒機會吃到。」

        「拉爾魚？」我做了個鬼臉問道：「早餐吃這個？」

        「他就喜歡吃。」她說：「在他工作的海牆那附近，這東西很難弄到。」她湊近了些說：「我是覺得，他在那外面沾染了什麼東西，就在海牆那裡。某種寄生蟲之類的吧。我的意思是——想想海牆是用來擋什麼的。聖所（Sanctum）才曉得他們帶進了什麼奇怪的東西！」

        「牠們進不來的，女士。」我說：「這是海牆存在的目的。」

        「幾年前就發生過一次，」她似乎很樂於討論這種怪誕的事：「有一頭闖進來，毀了這裡南邊的一座城市，後來才被軍團（Legion）擊倒。那裡的樹現在會開花了，以前從不開花，原本根本不是會開花的樹。」

        「如果我們回到昨晚的情況，女士……」

        「情況！」她嗤之以鼻：「那男人染上傳染病，就這麼簡單。」

        我繼續逼問她，但她沒再提供任何有意義的消息，我便讓她離開了。

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        接下來是園丁，名叫烏索斯（Uxos）。顯然他不只是個園丁，還負責屋裡的雜活，修補牆壁或蕨紙門。他是個極度膽小的人，或許年紀太大，不適合繼續當園丁了。想到要修補那些樹對房子造成的破壞，他似乎感到非常恐懼。

        「我甚至不知道那是哪種樹。」他說：「我這輩子從沒見過。」

        「它開花了，你知道嗎。」我說：「一朵白色的小花。」我向他描述了一番——內層花瓣是紫色和黃色，散發著甜膩噁心的氣味。他只是搖頭。

        「不、不。」他說：「我不認識那種花，也不認識那樹。我不知道。」

        我問他關於克皮斯蕈的事，他說的和那個侍女一樣：水太多會殺死它們。但這株是怎麼死的，他不知道。

        「可能有人澆太多水了吧。」他說：「或是把飲料倒在裡面。雖然那很昂貴，但這種事可能發生。它們非常難照顧。冷卻空氣是個複雜的過程，它根部會長出黑色的果實，你得把它清理掉……」

        最後我問起他的烤爐，以及外頭小屋裡的餘燼。

        「我用火來清潔我的工具，」烏索斯說：「有些植物非常嬌弱，不能讓真菌從這一株傳到那一株。所以我把工具放進火裡清潔。」

        「不是有專門的洗潔劑嗎？」我說：「用來洗工具的肥皂之類的東西？」

        「那些很貴，火比較便宜。」

        「哈扎家族看起來不像是會在意價錢的人。」

        「他們很在意，」他說：「如果人力變貴，就會把人趕走。我很努力不讓自己變貴，我可不想走。」

        他的眼神透出一絲憂慮。我猜他年紀太大，早就不適合當園丁了，而他也心知肚明。我繼續逼問，但他沒什麼能提供的了，我便讓他離開。

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        最後是管家——琴納迪奧女士（Madam Gennadios），顯然哈扎家族成員不在時，她就是這裡的總管。她是一位上了年紀的女性，臉上有皺紋，妝化得很濃。她穿著一件做工非常昂貴的亮綠色長袍，質地柔軟且閃爍著微光——那是來自帝國內環的薩齊絲綢（Sazi silk）。她走進來時停頓了一下，用冷漠精明的眼神上下打量我，然後坐下，坐姿完美無瑕——雙膝傾斜併攏，雙手放在腿上，肩膀高聳且緊繃——雙眼堅定地盯著角落。

        「有什麼問題嗎，女士？」我問。

        「一個男孩，」她的話語乾澀且緊繃，像弓弦一樣：「他們竟然派一個男孩過來。」

        「抱歉，妳說什麼？」

        她用眼角餘光再次審視我，說道：「就是這傢伙把我們困在我們自己的房子裡，我主人的房子裡，還不讓我們移走那具該死的屍體——一個大塊頭男孩。」

        漫長冰冷的一刻過去了。

        「有人死在妳的房子裡了，女士。」我說：「可能死於傳染病，也可能會殺死妳們所有人。難道妳不希望我們進行調查嗎？」

        「調查官在哪裡？」

        「調查官不克出席。」我說：「我是來勘查現場並向她回報的。」

        她的目光停留在我身上，讓我想起一條鰻魚正在打量著游過洞穴前的魚。「快問吧，」她說：「我還有工作要做，還有個該死的天花板要補。快問。」

        我對著小瓶子吸了一口氣，然後詢問她關於布拉斯住宿的目的。她給了一個我這輩子見過幅度最小、最沒誠意的聳肩：「他是哈扎家族的朋友。」

        「妳的侍女也說過同樣的話。」我說。

        「因為那是事實。」

        「一模一樣的話。」

        「因為那是事實。」

        「妳的主人經常讓朋友住在他們的房子裡嗎？」

        「我的主人有很多房子，也有很多朋友。有時他們的朋友會來我們這裡住。」

        「哈扎家族沒有人打算來加入他嗎？」

        「我的主人，」她說：「偏好比這個轄區更文明的環境。」

        我繼續問下去，詢問工作人員持有的「試劑鑰匙」存放位置。

        「所有的試劑鑰匙晚上都會鎖起來。」她說：「只有我和烏索斯在晚上會隨身保管一把，以備緊急情況。」

        我問起關於更換鑰匙、如何複製鑰匙等事，但她不屑一顧。這些想法對她來說根本不可能。

        「那改造呢？」我說：「妳的工作人員接受過任何帝國嫁接（grafts）嗎？」

        「當然，」她說：「為了提高免疫力和防寄生蟲。畢竟我們身處帝國邊緣。」

        「沒有更進階的嗎？」

        她搖了搖頭。我感覺外套領口下傳來一陣燥熱。我不喜歡她那幾乎不動的樣子，坐得像棍子一樣筆直，只轉動頭部，用眼角餘光看我，像隻該死的鳥。

        「妳至少能告訴我，上校與哈扎家族是什麼關係？」我問。

        一個凌厲的瞪視。「他們是朋友。」

        「他們當朋友多久了？」

        「我不清楚我主人所有友誼關係，這也不是我該知道的。」

        「他們在達雷塔納有很多朋友嗎？」

        「是的，在許多不同的亞列特裡都有。」她的眼睛對著我閃爍：「而且有些人的地位在你之上。」

        我對她禮貌地微笑，但那威脅感非常真實。我又問了她一些問題，但她什麼也沒透露。我便讓她離開了。

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        於是，工作完成。所有目擊者都訊問過，所有人員都清點完畢，所有進出時間也都確認。過去一天內唯一抵達的人只有塔塔薩·布拉斯上校，他是在斯卡拉西月二十九日晚上剛過十一點時來到宅邸。他隨即沐浴並上床睡覺，三十日醒來，然後就在早餐前一刻停下動作，以最駭人聽聞的方式死去。儘管我自認做得還不錯——除了跟那位管家的談話之外——但我對現場仍舊毫無頭緒。我無法判斷布拉斯的死是否他殺，甚至無法確定是否可疑。

        畢竟，傳染病確實會發作，特別是對於那些在海牆工作的人來說。

        我在離開前順道去了趟臥室，為了再確認一眼屍體，也為了把布拉斯的筆記本放回他的遺物中。把日記塞回他的包包裡感覺很怪，他那凝固的尖叫聲彷彿就懸在我肩頭。儘管肢體殘破不堪，但他表情顯露的痛苦依然觸目驚心，彷彿他仍感覺得到那些嫩芽在血肉中穿梭盤繞。

        我走了出去，向奧提里奧斯道謝，他領著我穿過庭院回到僕役門。

        「我們可以移走屍體進行研究了嗎，長官？」他問。

        「我想可以，但請把所有目擊者留在這裡。」我說：「我會向調查官回報。她很可能會想親自傳喚部分目擊者進行訊問。」

        「做得很好，長官。」他說。

        「什麼很好？」

        「做得很好。容我這麼說，處理得很妥當。」他對我咧嘴一笑，那笑容燦爛，帶著老大哥般的親切。我只在喝到第四壺劣酒的人臉上見過這種笑容。「不過下次，長官——或許可以稍微親切一點，我見過的殯葬業者都更熱情。」

        我停下腳步看看他，然後轉身繼續走，沿著風景如畫的花園小徑，穿過藤蔓門。

        「但我也不禁納悶，長官……」當我們穿過藤蔓時，奧提里奧斯問道。

        「什麼事，少尉？」我說：「你現在又有什麼指教了？」

        「如果調查官親自來，事情會不會比較容易些？」

        我再次停下腳步，陰沉地看著他。

        「不，」我說：「我可以絕對坦白告訴你，少尉。不，調查官親自來，不會比較容易。」我回到小徑上，喃喃自語道：「這點你得相信我。」