出處：Three Moments of an Explosion: Stories
原著：China Miéville
譯者：arty + AI
二十二年前，我在蒙特婁一家時髦飯店的無窗地下室裡正式入行。那扇門很小，外面寫著「清潔工專用」。門裡面的房間卻無比華麗，牆上掛滿了與博弈相關的奢華畫作，架子上則陳列著一排排精裝的規則書。我們四個人坐在一張牌桌旁，而兩名落敗、眼神中充滿驚恐的年輕邊緣人則在一旁靜靜地看著，睜大雙眼，一言不發。
「威爾斯登是什麼？」吉爾·「糖臉」·舒格問道。他上了年紀，大家都說他挺著個大肚子，但出手依然狠辣。
「威爾斯登，」我說：「是倫敦的一個地名。」
他說：「我才不想叫你『威爾斯登小子』。」
「能跟您一起打牌是我的榮幸。」
「少廢話，快開始吧，」丹諾·凱恩說。他是一個長著娃娃臉、皮膚黝黑的語言天才，以擅長玩二十一點聞名，但只要有牌的地方，他就渴望砸下重金。
糖臉和丹諾交情匪淺，他們和坐在我對面、年紀比我大上一倍的陰沉威爾斯女人也算得上是老交情了。我是在底特律認識她的。當時她剛用一對 7 讓一座小城市破產，正在休息。她曾看著我把那些小魚小蝦般的股票經紀人洗劫一空。
「手指挺靈活的嘛。」她以前看過我發牌時耍點小花招，冷笑地說：「我是喬伊，沒有姓氏。」
我當時簡直像個小粉絲一樣大喊，說我知道她是誰。「讓我跟您一起打牌吧。」我說。
她滿是嘲諷地大笑，但她喜歡我的膽識。現在我坐在這裡，作為三名被指定的「開胃菜」（新手玩家）之一，而且是桌上唯一還在繼續撐下去的人。
他們之前叫我們自己帶牌來，我們差點沒高興死。另外兩個人花了大把銀子買了他們的牌。而我，則是從轉角的一家加油站買了我的牌。糖臉對我牌背上的商標沒有發表任何評論。
我的新手同伴們不出所料地很快就出局了，但我憑著自己完全不配擁有的狗屎運，竟然跟上他們的節奏。這三巨頭並不在意。我表現得很恭敬，穿著我最貴的西裝。糖臉穿著一件沒繫領帶的燕尾服，喬伊穿著一件像去教堂穿的洋裝，丹諾則穿著一件沾有醬汁污漬的綠色T恤。
他贏了一把大的。「你感覺怎麼樣？」他問。
「能跟您一起打牌是我的榮幸。」我說。
那兩個淪為陪打的出局者站了起來，非常有禮貌地感謝大家的時間，但根本沒人在乎他們在說什麼。他們離開了。
「O tempora, o mores（噢，這世道，這風氣啊）！」喬伊感嘆道。丹諾先是用俄語罵了一句髒話，接著又用希臘語罵了一句。
又過了幾輪，我拿到了一副順子，但沒有加注太高。輪到喬伊開牌。她確實名不虛傳，臉上毫無表情，冷酷如石。
「好吧。」她終於開口，從自己的牌背上方端詳了一下，然後緩緩將牌攤開。
丹諾倒吸了一口涼氣，吹起口哨。糖臉倒吸一口冷氣，整個人靠回椅背。
黑桃2、梅花7、梅花J、方塊8，以及一張我從未見過的牌。
牌上畫著一個用黑色與鮮黃色勾勒出的年長女性，穿著一件皮草大衣，手裡拿著一個手拿包，還有一根長長的煙嘴。她的皮草披肩和臉旁，都縈繞著昆蟲。
「見鬼了。」糖臉說：「老天爺啊。」
「滿巢，」喬伊說：「蜂后。」
她拿出一本筆記本，在上面寫了一些字，然後遞給糖臉。糖臉一邊懊惱地點點頭，一邊在紙頁上簽了名，接著把筆記本傳給丹諾。那張閃爍著亮黃色光芒的牌，就跟那些紅牌和黑牌一起躺在桌上。牌上的女人就和所有人頭牌一樣凸顯、具有邊框，且在牌面下半部有著倒轉的對稱鏡像。
丹諾把紙本遞給我。「在虛線上簽名吧。」他說。
「我不明白。」我說。
現場一陣沉默。
「呵嘿。」糖臉敏銳地笑了。
「這是什麼意思？」我問。
「很好，Mazel tov（祝賀你啦）。」丹諾說。
「其他人肯定得先離場才行。沒錯，對吧。」糖臉說。
「好吧，是在整新人吧。」我說：「這挺酷的。」
「放尊重點。」丹諾說。
他走到書架旁，拿回一本皮革裝訂版《羅伯特撲克規則》。他快速翻閱著書頁，然後把它敞開停在我面前，用手指著相關的章節。
那個章節的標題為「包含隱藏花色的牌組」。
「滿巢，」我讀了出來：「蜂后 + 一張黑桃或梅花的J + 三張數字牌，加總數值必須為質數。」後面還有很多內容，但在我能繼續讀下去之前，他把書砰的一聲關上。
「我也有那本書，」我說：「但我不記得……」
「相信我，這絕對能贏過你手上的任何牌。」他一邊說，一邊把那本書放回原處。我猶豫地把我的順子翻給他看。「拜託你別看了，」他說：「你這樣是在浪費我時間。」
「簽吧，」糖臉說：「你欠喬伊一個你絕對不會想幫的人情。」
「什麼人情？」
「你到底有沒有在聽？」丹諾說：「一個『你不會想幫的人情』。簽吧，你有一年的時間外加一天。別讓她親自登門來要求。」
這一切聽起來似乎並不荒謬。周遭的每件事都顯得無比重大。我的耳邊嗡嗡作響。我看著那張牌，看著上面帶著巨大毒刺的昆蟲，所有人都在盯著我。
喬伊的紙本上寫著「蜂后的恩情」，下面則是每個人簽名。我簽了。
糖臉拍了拍手。喬伊點點頭，收回她的筆記本。丹諾為我倒了一杯昂貴的葡萄酒。
「好久沒看到入行儀式了。」糖臉說。
他把牌收了起來。我看著那張背後印有加油站商標的黃色女士牌和其餘牌混在一起。他開始洗牌。
「我入行是在莫斯科，」他說：「1966 年。」
「你的入行嗎？」丹諾說：「我是在金夏沙。十一年前。」
喬伊說：「斯旺西橋牌俱樂部。」
我什麼也沒說。接下來我拿到了三條，贏了一點小錢，但我已經無法集中精神了。再也沒有人提起那個欠下的恩情。
「玩得開心嗎？」糖臉問。
那張牌再也沒有出現過。我用手指揉搓著整副牌，感覺起來就是標準且廉價的普通撲克牌。
當我們結束並收拾東西時，我盡可能裝作若無其事地走到書架旁，拿起了那本規則書。我檢查了目錄頁和索引，尋找「蜂后」、「蜜蜂」、「隱藏花色」、「滿巢」，但一無所獲。
我意識到其他人已經停止交談，正用一種寬容的眼神注視著我。
「真是個好孩子。」丹諾說。
「這一局已經結束了，」糖臉對我說：「你現在什麼都找不到的。」
他把三副撲克牌都扔進了垃圾桶。我還在翻閱，尋找牌組清單。裡面根本沒有任何關於「滿巢」的內容。
「人一生只會入行一次。」喬伊說：「去給自己買點好東西吧。」
她站在門口等待，一話不說。而我則走到垃圾桶旁，在煙灰中一陣翻找，撈出每一張牌，並把我買的那副牌單獨挑了出來。
裡面根本沒有什麼「蜂后」。我確實發現多出來的牌：整副牌總共有五十五張，但其中兩張是鬼牌，另一張則是接龍遊戲的說明牌。
我確保自己留下了她的地址。三百四十七天之後，我找到了喬伊，並幫了她一個我絕對不會想幫的忙。
我第二次看到隱藏花色是在曼徹斯特。
那是六年後的事了。當時我雖然算不上是頂尖的撲克牌高手，但也足以獨當一面。此外，我還拓展了涉獵的領域，無論是百家樂、惠斯特、羅美牌、橋牌、法羅牌、斯波爾五張、鐵路百家樂、卡納斯達、烏拉圭卡納斯達、盤庚牌、抽鬼牌，我都能和你過上幾招。幾乎什麼牌戲都難不倒我。而且我也總能找到方法在這些遊戲上押注。我第一輛車子的錢就是玩「塔拉比什牌」贏來的，這讓我想贏得更多。
當時在穀物交易所舉辦了一場所謂的遊戲節。現場大多是帶著小孩來逛童玩的家庭。少數去那裡的職業玩家也只是在瞎混，或是陪朋友去。我們五個人在會場角落一個用臨時隔間牆搭起的小房間裡。我們喝得大醉，為了好玩和賺點零用錢，隨便玩著一些遊戲。
我們當時在玩「抽姥姥」。這個遊戲的玩法是，一開始先拿掉一張 Q，然後把剩下的五十一張牌發下去，大家輪流從旁邊的人手中抽牌，並把湊成對的牌打掉，直到所有人都把牌出完，只剩下某個倒楣鬼手裡握著最後那張無法配對的 Q，也就是那張「姥姥」。那個人就輸了。
外行人會說這純粹靠運氣，才不是這樣。
我們想出了一種押注方法。大家把底注放進彩池，隨著有人陸續出完牌，彩池就會進行分配。最後拿到「姥姥」的人得賠上雙倍。那是一個烈日炎炎的日子，我記得一道耀眼的光線穿過高高的窗戶直射下來，讓我們的牌桌閃閃發亮。
我已經出完牌了，安全地靠在椅背上，錢也賺到了。大家互相抽牌，並得意洋洋地把成對的牌扔掉。場上還剩三個人。繼續抽牌，成對的牌不斷被扔出來。剩兩個人。一個二十多歲，留著草莓金鮑伯短髮，穿著一件破舊得絕對是二手夾克的年輕女子。對手是一個穿著燈芯絨夾克、身材微胖，眼神閃爍的中年男子。我們看著他們板著臉互相抽牌扔牌，接著有人輕呼了一聲。我皺起眉頭，因為他們兩個人都靠回椅背上，呆呆地望著彼此，而且每個人手裡竟然都還各握著一張牌。
「是我們弄錯了嗎？」有人說：「是不是算錯牌了？」
那男人翻開了他的牌：黑桃 Q。他是「姥姥」。
我們全都看向那個年輕女子。她瞪大了眼睛，看了看我。她那張牌的牌背看起來和其他牌一模一樣。我頓時酒醒了。
「開牌。」我說。
她把牌面朝上，放了下來。那張牌的背景是暗沉的純灰色，圖案是兩排各四個白色金屬鍊環。
她吞了吞口水，說道：「鍊條8。」
有人走去把門鎖上。
「現在該怎麼辦？」她的對手問道：「我不知道會發生什麼事。」他嚇壞了。
「我們也不知道。」我說。
「我平時都是玩琴牌，我不知道……規則是什麼？」
年輕女子右邊一個身材高大的傢伙正在翻閱一本破舊的《霍伊爾遊戲大全》平裝書。那個胖男人則用手機查詢博弈網站。
「我不明白，」一個大約十七歲的男孩說：「那是什麼？」
那時我已經知道，從定義上來說，如果他不明白，那麼在場的其他人就都明白發生了什麼事。這種事情一旦發生，每次都只會挑中一人入行。
「你剛入行了，」我告訴他：「看著聽著就好。還有誰拿過這張牌？」我問：「在任何時間點？」
那個正在翻規則書的傢伙舉起了手。「發牌時我拿到了這張牌，」他說：「然後她從我這裡抽走了。就這樣。」他開始讀了起來：「抽姥姥：隱藏花色規則。這是鍊條幾？」
我說：「是 8。」但手裡拿著 Q 的那個男人打斷我的話。
「找到了。」他瞇著眼睛看手機說話，然後鬆了一口氣，整個人癱了下來。「我還是算輸，」他說：「我輸了。」
我看見那個男孩正準備再次抱怨聽不懂，於是用一根手指對他比了個警告的手勢。
年輕女子舔了舔嘴唇。「不過，肯定還是有欠恩情吧。」她說：「不論輸贏。」
那個高大的傢伙猶豫了一下，點了點頭，把手機遞給她。她讀了起來。我們其餘的人都很有禮貌，沒有開口問。但我對上了那個拿著規則書的男人的目光，他對我微微點了點頭，讓我安心。
「好吧。」年輕女子說。語氣很緊張，但克制住了：「好吧，還不算太糟。」
「是嗎？」她的對手說：「情況可能會更糟，對吧？」
「那還不算太糟。」
我們全都鬆了一口氣。我拾起牌，把它們收回牌疊裡並開始洗牌。隨著緊張氣氛緩解，我們開始鬧了起來。我將牌從一隻手彈到另一隻手，在空中飛舞。大家歡呼起來。
「我不明白，」那個男孩說：「能讓我看看嗎？」他伸出手想拿那疊牌。我讓牌在空中飛過，不偏不倚地落在他的面前。大家都笑了，連那個最後拿到「鍊條」的女人也笑了。
「你可以試試看，」我說：「不過我勸你別抱太大希望。」他翻遍整副牌，理所當然沒有找到那張牌。他沒問過就順手拿起手機想查，但那一局已經結束了，網站上沒有任何關於隱藏花色的內容，任何網站都沒有。
那名年輕女子花了一些時間收拾自己的東西，並且一直看著我。她想讓我等她。
「你那些花招真的很厲害。」高個子男人一邊說，一邊動了動手指模仿洗牌的動作。
「練了很久，」我說：「手法與魔術罷了。」
他回頭看了一眼，那女人正在穿外套。他壓低了聲音。
「我差點就不想把手機給她看了，」他低聲耳語：「8還算好。算很幸運，因為……」
我搖了搖頭，不讓他繼續說下去。
「但要是她看到上面寫著關於9的代價，」他說著搖了搖頭：「或者是6，又或者她最後拿到的是剪刀 2……！」
「她沒有拿到，」我說。他這樣議論未免太無禮了。「去想那些『要是當初』，沒有任何好處。」我接著說。
他在年輕女子走近時離開，並對我友善地揮了揮手，彷彿我不是偽君子。彷彿我們所有人、所有玩家，都不是生活在一個由無數個「要是當初」所組成的密林。
我在年輕時便無休無止地練牌，在指尖翻轉牌面，一直期盼有大場面，但終究沒有到來。反正我也說不準那具體會是什麼——某種幻象、劃時代的、珍貴的、招搖且隱密的奇蹟。
我並不常作弊，動靜也不會大到引起注意，我的大勝都是光明正大贏來的。但偶爾，取決於賭注、遊戲、對手、我的財務狀況以及一時興致，我會憑肌肉記憶扭動手指，拿下一局本會擦肩而過的牌，或者從對手那裡扣下一張我知道他們需要的牌。
有時我喝得很醉，會向貝琳達耍上一兩招。她很喜歡看，而我也很喜歡看著她注視的神情。有時候我叫她「鍊條」，有時候她叫我「蜜蜂」。
她的運氣比我好，下注也比我狠。她對牌型、機率和牌組的了解也比我透徹，但她也常輸得比我慘。我們曾算過一次，發現我們的收入幾乎一模一樣。
我們去巴黎欣賞藝術，去巴西拍耶穌像。我們在布加勒斯特玩「釣魚牌」。我們喜歡在牌桌旁看著彼此，但我們不常對賭，因為我們知道彼此都不會留情。
我們在曼徹斯特那天交換了電話號碼，但她是幾個星期後才打來的。她打來時心情很好，所以我猜她已經接受執行那個恩情。
她沒有問過我是不是會作弊，我也沒有主動提供任何資訊，而且我從未對她取巧。但她是一個太優秀的玩家了，不可能不懷疑。
大約頭一年的時間裡，我們不太常明目張膽地談論隱藏花色，雖然我們偶爾會聊，以至於開始害羞地使用那些暱稱。每隔很長一段時間，她就會消失個一兩天，回來時顯得疲憊而心事重重。我知道那是履行恩情的條款，我什麼也沒說。
有一次在拉斯維加斯，一個加拿大腫瘤科醫生隨口告訴我們，西班牙的「巴拉哈牌」裡也有隱藏花色。那番對話讓我感到毛骨悚然，於是我們找藉口離開了。
我理解人們對巴拉哈牌、義大利牌、帶有其他顏色的德國牌，以及「甘吉法牌」等的興趣，但我始終是現代標準「盧昂式52」的忠實信徒。我熱愛那段演變出我們如今所玩牌戲的歷史——那些因為誤解或抄錄錯誤而產生的「自殺國王」和「獨眼傑克」圖案。我熱愛那種並非鏡像對稱，而是旋轉對稱的創新。我熱愛黑色與紅色，隱藏花色的色彩在它們的襯託下顯得如此鮮明——藍色、灰色、綠色、鍊條白、蜜蜂黃。
「我只見過另外一張，」貝琳達有一次小心翼翼地告訴我：「牙齒 9，但只出現一下子。」
困難之處在於，厚顏無恥地談論它們很失禮，但一旦你入了行，最好還是盡可能多學習每一種遊戲包含每一種隱藏花色、每一張牌的每一種牌型規則，以防萬一。而且在大多數時候，你根本沒地方可以查。
不論你多麼循規蹈矩，總有些問題是你最終會聽到別人問起，或是自己開口詢問。在「剪刀偵探」頭上飛的究竟是什麼鳥？「鍊條 9」上面缺少的那一環在哪裡？為什麼「長春藤 A」會長在白骨上？
不論你是否曾親眼見過它們，你或許都會覺得自己懂這些牌。
「我想，我們最終都會以某種方式，對某些牌相當熟悉吧。」貝琳達曾對我說：「不論是透過哪種方式。」你或許也會有一張自己情有獨鍾的牌。
第三次是在盧布林。
我們當時在一間不再具備神聖功能的廢棄教堂裡玩「布雷牌」。我以前和其中兩名對手交過手，還和其中一個打過架。貝琳達和我輪流上場。她站在我身後，手搭在我的肩膀上。她能看見我的牌，但看不見其他人的。
我拿起我的牌，五張。其中有一張我以前從未見過。
一、二、三、四根藍色的煙囪，聳立在藍天，噴湧出概念化的藍色煙霧雲朵。
我臉上不露聲色，貝琳達的手抽動了一下。我不擔心其他人會注意到，但對我來說，那感覺就像她在我耳邊驚叫道：「我的天啊！」
我深入記憶，搜尋所有關於「煙囪 4」的資訊，它與我手上的其他牌組合起來會產生什麼效果。我權衡各種可能性。
現場下注愈來愈高，我變得更加緊張。當我最終亮出底牌時，每個人發出驚愕的聲音，我無法告訴你我有多麼享受。他們計算著我的獲勝將會給他們帶來多少額外損失，嫉妒得倒吸冷氣。他們被這張牌震驚了。
沒有人問那是什麼牌，在場每個人都已入行。
這是我唯一一次遇到全場皆知的情況。
大家把他們的籌碼以及額外的籌碼推給我。他們為我寫下他們的秘密。我一邊看著，一邊納悶自己該拿這些現在屬於我的馬匹和鑰匙怎麼辦。我不僅被發到了一張隱藏牌，而且我還打得非常漂亮。
我反覆告訴自己，接下來做的事只是一時瘋狂，是一件我也無法解釋的盲目之舉。但話說回來，我練習那些手法已經很長一段時間了。
大家放鬆下來，一名面容沉重的前軍人拿起牌疊，開始收集我們的牌。我對某個幽默的笑話笑了笑並點點頭，幾乎沒有看他，一邊折起我的牌，遞了過去。我不知道貝琳達的手是否再次抓緊。我不擔心發牌員或任何人會注意到那瞬間的彈指動作——我用這個動作把「煙囪 4」從我的手牌抽出來，滑進了我的袖口。
我當時不知道，回到家時它是否還會留在袖裡。但我坐在浴室裡，捲起袖子，它的確還在，等待著被重新插回牌疊，以便像它到來時那樣離去。
「你可有得等了。」我低聲對它說。
四根煙囪，兩兩相對，兩根朝上，兩根朝下，強烈的深藍色和黑色線條噴吐著煙霧。
我感到一陣心虛，把它收了起來。
「真是一場好牌。」關於那個夜晚，貝琳達和我最多也只說過這句話。我們繼續過日子。我們贏的多，輸的少。
我把這張牌放在錢包內一個堅硬透明的塑膠夾層裡，不想磨損它。有時候我會把它拿出來，盯著那些版畫風格的煙囪看上幾秒鐘，直到我開始感到焦慮——我確實會焦慮——然後把它翻過來，花更長的時間看著牌背。
我曾用超昂貴的牌賭過，也玩過加油站的塑膠牌，職業玩家沒那麼挑剔。大多數時候，我們使用「單車牌」生產的經典紙牌，這已經是最接近預設值的選擇了。多年來，它的牌背一直印著毫無意義的藤蔓花紋。想要挑花色？只有紅色和藍色。
我拿到「煙囪 4」的那天，用的就是一副紅背的單車牌。
我一直持續練習手法，並四處打聽關於隱藏卡牌的故事，也許格外努力尋聽關於「煙囪」牌組的事。我從不迷信，但我確實養成了一個怪癖：我喜歡把那張牌貼在我的皮膚，喜歡它緊壓著我的感覺。
在一場大彩池的賭局開始前，我會把我的「煙囪 4」從它的牌套拿出來——每次都帶著一種興奮、驚訝、遺憾與慶幸它還在的顫慄感——然後把它塞進我右手前臂手腕內側的一條小皮帶下，藏在襯衫裡，那是一種簡單的藏牌法。這讓我感覺幸運，我當時是這麼想的。
有些貨運航運公司會保留幾個艙房給付費乘客，你可以透過這種方式橫渡大西洋。我們接到消息，說其中一艘船開設了一場漂在公海的豪賭會，當然去訂了船票。
船票很貴，而我們不會在船上遇到尋歡作樂的遊客，也無法從甲板上俯瞰精緻的泳池。因為那是一艘商船，我們看到的景色只有塞滿貨櫃的甲板。
頭兩天我們深居簡出。第三天，在開局前，我站在甲板的晴空下，有人拍了拍我的背。
「小子。」
「糖臉！」
我很驚訝他居然還活著。他看起來幾乎沒變。
「我就猜到會在這裡遇到你，」他說：「我一直在關注你的職業生涯。」
貝琳達很喜歡他。他對她調情，但拿捏得當，沒有太下流。他向她誇大地講述我們第一次見面的情景，向她模仿我看到「蜂后」時臉上的表情。講故事之前，他甚至沒有猶豫確認她是否已經入行。
傍晚時分，我像往常一樣，把我的牌面朝下地塞進右手腕的小皮帶，用襯衫和西裝外套遮住它之前，還輕彈了一下。我們在臨時搭建的特等艙裡聚集，一邊啜飲著莫希托酒，一邊看著夕陽西下。
七名玩家，除了其中一個，我以前都曾和他們對上過，這個世界並沒那麼大。我、貝琳達和糖臉之外，其他人包括一名我曾在玩「小豬牌」時擊敗過的馬龍派電腦程式設計師；一名曾在一場高強度橋牌中與我搭檔的法國出版商；一名被稱為「篋牌刺客」的南非裁判，還有船長——一個穿著藍色織錦襯衫、自命不凡的痞子。對我們所有人來說，船長都是個面生的人。我們意識到這整場賭局都是他的點子，純粹是為了他想玩一把大的。
遊戲由他指定，理所當然是德州撲克。我翻了個白眼。
那個黎巴嫩傢伙比我記憶中的還要弱。裁判則很謹慎，也很聰明，很難看透。出版商透過偷注的方式緩慢積累。糖臉打得跟我記憶中一模一樣。
貝琳達是我的主要競爭對手，我們互相廝殺。
船長幾乎根本不會玩，但他自己根本沒有意識到。他沾沾自喜，對著大家大吼著說輪到他們發牌、輪到他們下注，告訴他們需要什麼牌才能贏。我們其實都討厭他，要不是因為這是他的船、他的行程、他的牌桌，我們早就叫他去吃屎了。
我打得很好，但貝琳達打得更好。她用兩個對子擊敗了我。我怒火中燒，將一張牌在指關節上旋轉。程式設計師向我舉杯致意，裁判也鼓掌。貝琳達和善地笑了笑，漫不經心地唬過我，贏走了幾千美元。
深夜，天空像是一張巨大的鉛皮。我們換了牌，船長從抽屜裡拿出一副新牌，扔給了糖臉。
單車牌，紅背的。糖臉打開包裝，發給了我們每人兩張底牌。
一般來說，嚴肅的玩家大都只會把底牌面朝下放在自己面前，但那天晚上我想像牛仔電影裡那樣把它們拿起來。一對3，很好的開始。
我們紛紛下注——下了大注——每個人都留在局裡。糖臉發了翻牌，三張面朝上的公共牌。一張6、一張10、梅花J。我有一種好預感，接著是一陣壞預感，然後又是一陣好預感。糖臉眨了眨眼。這一輪下注，我們失去了那位 IT 先生。我很容易就能看透他，對此並不感到驚訝。
第四張公共牌，轉牌。嗨，查理曼大帝，紅心K一直都很害羞，但它出現了。現場傳出一些低語和喃喃自語。貝琳達很穩定地計算，甚至比平時還要安靜。所以她要麼是牌局大好，要麼是大壞。我猜是大好。
裁判退出了。出版商向我吹了個口哨，也跟著退出。
糖臉讓我們等了很久，鼓起腮幫子。最後，他也加入了退出的行列。
輪到我下注，我思考並看著對手手牌的紅背。紙牌像無人駕駛的船隻一樣漂浮在我的腦海，多年來我聽說過的一個牌組名稱浮現了出來。
他們稱之為「鍋爐室」：一張10、一張J、一張K、一張3，以及「煙囪 4」。
我開始思考那能讓我贏得什麼。從這張桌子上能拿走什麼，不僅是金錢。我意識到自己正帶著一種平靜的驚奇，幾乎是自嘲地想：哦，這就是我一直在等待的時刻。
就在我這麼想的時候，對任何注視著我的人來說，我的雙手都靜止不動，但其實我的手指已經抓住對我不再有幫助的一張3，通過我的袖子將它送進了地獄。同時，我將偷來的牌從小皮帶下拱了出來，滑向袖口和指尖。一個乾淨俐落的手法，把它滑入正確位置——這一切都在不到一秒的時間內完成，完全沒有人看見。
貝琳達跟注了，船長當然也跟注，這正是我所指望的。我不管他手裡拿著什麼狗屎牌，他現在都贏不了我的牌——我的牌必勝，我準備好了。
下注結束，糖臉發了河牌：第五張公共牌。它翻出來，燈光閃爍，每個人都倒吸了一口冷氣，一切都靜止。因為從牌疊裡翻出來的最後一張牌、面朝上的最後一張牌，是新的顏色。
那是煙囪 4。
「噢，見鬼的太棒了。」我聽見糖臉說：「Mon Dieu（我的天）。」我聽到有人說「老天爺啊」，那是貝琳達。
我盯著紅黑之中的那抹藍色。一張公共的隱藏牌，每個人都可以計入的一張隱藏牌。
船身傾斜了一下。在極短的一瞬間，我看到窗外的黑夜，感覺就像我聽到了一聲嗡嗡聲，彷彿有人正走在甲板上：一個身材高大、僵硬而尊嚴的人，穿著一件厚大衣，抽著煙，帶著嚴厲的好奇與滿足感看著我們。
我能聽見船長說著：「這是什麼？這是什麼意思？」而糖臉說著：「閉嘴看著就好。放尊重點，這是你的入行儀式。」而貝琳達正直勾勾地盯著我，嘴巴微張，雙眼圓睜。
我那驚慌失措的小指在袖子深處摸索，深得超乎你的想像，但我把那張3塞到某個角落緊貼著皮膚，我不知道它在哪裡，根本無法回收。我無法把它換回來，也無法把替代它的那張牌拿出去，而且每個人都能看到我手裡拿著兩張底牌，就像我本就持有的那樣。
其中一張就是我的「煙囪 4」，就像桌上的那張一樣。但這個世界上永遠只有一張「煙囪 4」——如果這個世界上真的有「煙囪 4」這張牌的話。
糖臉看著我說：「怎麼了，小子？」他看了看貝琳達，又看了看桌面，看了看我牌的背面，最後抬頭看著我。他的臉色沉了下去，說道：「噢不，小子，不、不、小子，噢不。」他的聲音裡帶著我從未聽過的悲傷與恐懼。
「這是什麼？」船長胡亂地問：「這張是什麼牌？」
我正準備蓋牌，但糖臉一把抓住我的手腕。
「小子，我不想看到我認為我即將看到的東西。」他溫柔地說。「裁判，」他說：「拿規則書來。」他開始把我的手往下拉。「我需要你查一下隱藏花色。」他說。
除了貝琳達，所有人都盯著我那逐漸放低的牌。她正看著她自己的手牌。
「我需要你查一下『作弊』，」糖臉說：「查一下『懲罰條款』。」
那一瞬間，貝琳達的牌隨著她手指一個微小的動作動了一下，同時她用空著的那隻手也抓住了我的手腕。她比糖臉更有力氣，把我的牌推了回去。
「我跟注。」她說。
「我們處理到一半。」他說。
她說：「裁判，查一下『偶數鍊』。」
連船長也安靜了下來，看著裁判翻閱書頁。「二、四、六、八、十，其中必須包含一張鍊條。」她讀了出來：「她可以用這個組合進行先制跟注，沒有任何牌能擊敗它，並可贏得……房間裡她選擇的任何一件物品。」她抬起頭來。
「每個人都把你們的手從那獎品上拿開。」貝琳達盯著我手裡的那把牌說：「不許看、不許碰、不許翻，把它面朝下推給我。」
裁判看著桌上的牌。「如果她有一張 2 和一張 8，」她說：「她就贏了。而且贏家會獲得一個恩情……」
「我有紅心2。」貝琳達說。她的聲音聽起來很累，但她對著我微笑：「而且我手裡還握著鍊條 8。」
所有人都坐直了。
「等等，」我設法低聲呼喊：「恩情是什麼？」
沒有人聽到我的話。貝琳達正把她的牌放下來展示。
「我贏了。」貝琳達說。
「是什麼？」我試圖開口。
「我贏了，而且我選擇拿一張牌作為我的獎品。」貝琳達宣布。
她把自己的牌放下，看著我手裡握著的牌。她對上我的目光，笑了。她總是能看透我。我知道她會選擇正確的那一張。